該書名本為馮夢龍為自己編撰的幾個通俗小說選集所擬定的壹個總名，故初版題為《古今小說壹刻》，後增補再版，改書名為《喻世明言》。內容多宋元舊作，也有明人擬作。題材來自現實生活或據歷史故事和前人小說改編而成，大多經過編輯者不同程度的加工、整理。描寫愛情、婚姻主題的作品占突出地位。有的直接反映當時社會現實生活，暴露社會黑暗，如《沈小霞相會出師表》、《宋四公大鬧禁魂張》。有的反映城市中下層人民的生活，歌頌朋友間忠誠的友情，如《羊角哀舍命全交》。另像《蔣興哥重會珍珠衫》等作品，反映了明代商業社會發達情況及中小商人的精神面貌。亦有不少作品存有封建說教和因果報應的消極思想。是明代話本和擬話本的重要選集之壹，亦是後人研究話本小說的重要參考資料。原書為明天許齋刻本，藏日本內閣文庫。1947年商務印書館據拍攝照片排印。1955年文學古籍刊行社重印。1985年人民文學出版社以《古今小說》名排印今人許政揚校註本。