馬是最早馴化的動物之壹。山東章丘龍山鎮城子埡的考古發現證明，早在4000多年前，先民就開始有意識地養馬了。這類似於古籍中“相土騎馬”的記載。4000多年前，相土就知道用四匹馬作為交通工具，這表明生活在黃河流域的商部落的畜牧業已經發達。然而，生活在西伯利亞的北方遊牧民族馴服馬匹的歷史更為悠久。他們在大約5000年前馴服了野馬，並套上籠頭拉車。十有八九，相土仍然受到西伯利亞人的影響。
馬在六畜(馬、牛、羊、雞、豬、狗)之首，是因為無論是遊牧文明還是農耕文明，馬都是祖先不可或缺的幫手，或者說馬是生產力的象征。直到現代社會農業生產機械化沒有普及之前，農村的重活幾乎都是馬幹的。即使在今天，在中國壹些發展不平衡的落後地區，馬仍然是主要的生產力量，因此被農民視為家庭的重要成員。