在宋代以前，航海導航壹般以天象和天體為依據，夜晚以星星引路，太陽靠著太陽辨別方向。到了北宋時期，航海技術有了重大突破，用指南針航行成為可能。指南針的應用在南宋時期發展成為壹種指南針結構。隨著精度的不斷提高，它的應用越來越廣泛。海上航行已經逐漸依靠指南針來指示方向，比北宋時期更進步。它還促進了國內外海上交通的發展。指南針在航海中的應用是世界人類文明史上的重大突破，為世界文明和文化的發展做出了巨大貢獻。
宋代時期對航海圖的描述非常清楚，如的《宣和圖經》和呈獻給金的航海圖，都說明了當時航海圖的發展情況。海上交通路線的發展為水文地圖的制作創造了條件。海道圖的出現是人類海洋知識不斷積累的結果，為人類進壹步征服海洋、發展海上運輸提供了更多的技術工具和知識。海洋地理識別和探測也取得了很大進展。根據天氣變化確定方位，判斷環境。他還懂得利用長繩系泊測量海水深度，從系泊底部附著的海底沈積物判斷航行位置和情況。而且還能利用季風航行，其控制風力的技術也相當水平。在海上航行安全方面也有壹定的保障措施。用信鴿作為海上交通工具。並且已經能夠在水下修復船只，防止滲漏和沈沒。由於航海技術的不斷提高，宋代對外海上交通更加安全，航向更加穩定，航行時間大大縮短，有利於中外海上交通和貿易的進壹步發展。
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