開元年間(713-741)晉升為秀才，四次被任命為禦史監，遷殿侍奉禦史。被當時的權臣楊拒絕，貶到平原(今山東)當太守。被稱為燕平元。肅宗年間，鳳翔授憲事大臣，遷禦史。宗年間，官至吏部為臣，太子為師。他被封為魯公，人們稱他為公。
天寶十四年(755)，平陸、範陽、河東三鎮使安史之亂。他聯系其弟顏杲卿起兵抵抗，附近十七郡也相應提升為盟主，兵力二十萬，使得安祿山不敢急攻潼關。德宗興元元年，李希烈在淮西造反，漢奸齊魯趁機借李希烈之手將其殺死，並派人勸其被李希烈絞死。聽到顏真卿被害，三軍將士淚流滿面。
半年後，叛軍大將李希烈被自己人殺死，叛亂被平定。顏真卿靈柩護送回京，葬於京兆顏氏宗祠萬年。德宗煞費苦心地寫了壹封信，宣布廢朝五天，舉國哀悼。德宗欽頒聖旨，追念顏真卿壹生“才優於匡國，忠於體，賦有機才，公忠出眾，忠於四朝，累於挾持，死不倦，觀其鼎盛，實猶存”。他為人正直，清正廉明，有正義感，從不屈尊於權貴，屈尊奉承，以仁義著稱。
多寶塔碑:多寶塔碑是唐代重要的碑刻，也是唐代書法的代表作品。據考證，此碑是顏真卿四十四歲時所作。是顏書碑文中較小的壹個字，是顏真卿早期楷書的代表作。此碑字體疏密均勻，法度嚴謹，筆法豐富，景色優美。王銘時珍《益州山人四稿》雲:【此帖尤甜，乃藏鋒貴，小而雅，對歷史不無恨意。]