李導原是遼寧人，因為學過西洋畫，港漂後先是在永華公司當美工，1954年升任導演，拍攝了處女作《雪裏紅》。
李翰祥初次執導就引起邵氏的註意，並加入邵氏。當時的邵氏還是邵氏父子公司，直到1958年才改組為邵氏兄弟，邵逸夫當上老板後重用李翰祥，拍攝了《貂蟬》。
《貂蟬》的大獲成功，讓李翰祥開啟了“四大古典美人”宇宙，全都是他擅長的黃梅調影片，女主也是集結了當時最紅的林黛、李麗華等人。
1963年，李導在邵氏迎來了自己的高光時刻《梁祝》，並首次采用女演員反串男主，捧紅了淩波。影片上映第二年，11歲的鄧麗君還以片中插曲參加黃梅調比賽並奪冠。
成為名導後的李翰祥開始不滿邵氏對自己的待遇，當時邵氏又挖角了名導嶽楓、陶秦，月薪兩三萬，而他老李只有八千。邵氏在清水灣片場有四個棚，嶽、陶壹人兩個，沒李翰祥的份兒。
李翰祥打算離開邵氏，邵老爺子想要挽留卻用錯了方式，采取了合同強制條款，李導是個吃軟不吃硬的人，就算吃官司也要走。
其實老爺子只是拿合同條款嚇唬嚇唬老李，沒打算告他，事後還讓鄒文懷去勸說，但鄒文懷並不希望李翰祥留下，邵逸夫又關照鄒文懷不能讓李翰祥帶走他壹手捧紅的淩波，鄒文懷就叫淩波向李導要十萬簽約費，李翰祥拿不出，無可奈何。
1963年，邵氏對家電懋的老板陸運濤替李翰祥付清了30萬港幣違約金，李導帶不走淩波，但還是有20多位技術人員跟了他，在臺灣省成立了國聯影業。
這樣壹來，老爺子勢必要打壓，反正邵氏人多，同時開拍撞題的電影肯定比李翰祥快，然後向法院申請禁止令維權，讓李導的同名同題電影沒法在香港上映，亦稱“雙胞胎”戰術。
1964年6月20日，電懋的老板陸運濤坐飛機在臺中豐原神岡失事，連帶著電懋57位高層壹同歸西，史稱神岡空難。
邵逸夫與李翰祥原本都要登上這班飛機，卻因為行程關系躲過壹劫，也許是天註定他們的故事還沒說完。而失去了靠山的李翰祥在票房上連連失利，國聯最終倒閉。
李翰祥回到香港找來舊部，拍攝了兩部騙術題材的小成本電影，沒想到票房居然大賣，騙術電影也成為日後壹個熱門題材。
彼時的邵氏也變了天，鄒文懷帶著壹群老哥們另起爐竈開辦了嘉禾。邵逸夫向李翰祥表示可以不計前嫌，讓李導重回邵氏。
李翰祥回到邵氏後起用許冠文拍攝了電影《大軍閥》，雖然該片的噱頭在於狄娜模仿世界名畫《沈睡的維納斯》的裸露鏡頭，但也捧紅了許冠文。
1977年，李翰祥在邵氏拍攝了《金玉良緣紅樓夢》，林青霞在片中反串賈寶玉，入選了當年十佳華語電影。
與邵氏的合約期滿後，李導想來內地拍戲，但是最後未能落實，邵逸夫認為咱們爭錢不爭氣，又與李導續約兩年。
1982年，李導拍攝了自己在邵氏的最後壹部電影《三十年細說從頭》，出於對文史的熱愛，他還是希望回到內地拍攝有文化積澱的電影，邵老欣然允之，“三擒三縱”的故事畫上了句號。