書者，述也，以文字記述事物者也，書之含義甚多，今人稱述書為書籍，為別於書法言也。書籍之肇始甚早，文字發明之後，即有書籍。不過，各代所用書寫之質料，及其裝訂之形式，多有不同耳。從古至清，所有之書籍，以其形式可分為三期。由古至周末，為簡牘時期；由秦至唐，為卷軸時期；由宋至清，為線裝時期，茲分別述之如下：
簡牘時期：三代以前，所用以載文者，竹木而已。載於竹者，曰簡；載於木者，曰牘；連編簡牘，則謂之策。古者，大事書之於策，小事則書之於簡牘而已。初以刀刻，繼以漆書，周宣王時，始有墨書。三代以上社會之文化，完全賴此以推進，國家之文明，亦完全賴此以保存，與後世之書籍功用正同。是簡牘者，實即當時之書也，創之最早，行之最久。降及周末，尚仍流行“孔子讀易韋編三絕”。既以韋編，其為簡策也可知。是孔子之時之所謂書籍者，仍為簡牘也。由古至周，所有書籍完全為簡為牘，故謂之為簡牘時期。 卷軸時期：嗣以簡牘之書寫煩難，而所載之文字有限，在秦以前人文簡易之時，尚足應用。及秦滅六國，事務增繁，官私文書，日益增多，以前書寫之方式，在事實上已感運用不能圓滑，不適於使用。而首感棘手者，厥為獄隸。因獄隸之文字，時間有限，不能任意積壓，遂由獄隸之片倡而自動發生改革。篆書之耗時也，而改篆為隸；竹木之難治也，而代以縑素。以帛作書，從此肇始。但縑素價昂，壹般平民無力購用。故縑素雖興，只於官方通行，社會尚不普遍也。即以前所遺傳之典籍文書，仍以簡策保存者為多；鈔錄於縑素者，尚少也。迨至漢時，發明造紙，從此書寫上又發生壹極大之轉變。蓋紙為書寫之惟壹合適質材，有縑素之長而無竹木之短，價值既廉，得之亦易。此後遂以紙張為書寫之獨用品，縑素竹木均受自然之淘汰，而無人使用矣。惟無論縑素或紙張，其文字均系手寫，所謂書籍者亦不過手寫之紙卷，並非如今日之書也。及隋文帝開皇十三年，敕廢像遺經，悉令雕撰。從此始有刻板印刷之書籍。以常理言之，刻印與抄寫，其難易何止倍蓰，宜乎刻印發明，社會景從，各種書籍均改刻印也。乃事實竟大謬不然，除敕令刻印之刻經典外，其余文書仍均手抄，且以抄本為貴。此固由於提倡者之不力，要亦由於刻印之不佳使然。蓋刻印初創前無取法，辦理者既非有經驗之人，而從事者又系毫無訓練之輩。刻印度既不精良，文字尚多錯誤，其不受社會歡迎，固其宜也。且當時之士子，尚有壹種特殊之成見，以為手抄壹次，足抵目讀數次。故多數上層社會家庭，仍多為其子弟聘請名師，專為指示抄寫壹切經史，印刷之書，概不購讀。故刊印之木雖發明於隋，然終隋之世，未有特殊之進展。及唐，刻印之事，仍未暢行，社會心理仍貴抄錄，不尚雕撰。迨至五代，後唐長興三年二月，馮道、李愚等奏請刊印九經，從此重要經書均用刻印，而不再事抄寫矣。雕刻刷印，至此方為成功。然壹般每易誤會，以為壹代所刻之經書，即與現之經書同。其實則相去懸殊，極為不同。蓋自以縑素作為以來，直至五代所有之書籍，無論縑素或紙張，無論手抄或刻印，均系成卷成軸，所謂鄴候架插三萬軸者是也。並非如今裝輯成本、成冊、成部、成套者，其壹卷即系壹卷書。《史書》載宋以前之書籍，均系若幹卷，並無若本者，蓋系統記實。非如今以卷為虛以設之符號，有名無實地。其後，以卷本之舒卷為不便，檢閱煩難，乃變而為折，又以折之久而易斷，乃分為薄帙。及至有唐中葉，又創用葉子，即將長卷折疊成為若幹葉，其形式宛如今之手折，或前清朝考之籍，無論縑素或紙張，無論手寫或刻印，其形式完全為卷軸，故謂之為卷軸時期。 線裝時期：至宋，因長卷之種種不便，遂依據葉子之格式，而改進為今日之線裝式。即將壹葉分割，使不連續，以壹葉為壹板，壹葉為變易，但在檢閱上、誦讀上以及收藏，其為便利已不可以道裏計也。故吾人所讀之線裝書，其實際肇始於宋，為時僅千年。宋以前，絕未有線裝書也。文字多為刻印，抄寫者甚少。至宋仁宗慶歷中，有布衣畢升為活板，用膠泥刻字，從此又有活字印板之發明。元王楨亦有活字印刷法。明弘治嘉靖中，無錫華燧、安國先名曰“了聚珍板”。是均活字印刷也。在印刷上比較經濟，但在書籍上，固與刻印無殊也。總之，自宋至清，其書籍之形式完全相同，均為線裝，故此時期謂之為線裝時期。清末則漸有洋裝，民國後且有取線裝而代之之勢，其形式與裝訂，盡人所悉，毋庸贅述矣。 歷代流傳下來的古籍分為抄寫本、刻印本兩類，抄寫本即人工抄寫的圖書，刻印本即采用雕版印刷或活字印刷的圖書。但具體區分，又有種種不同的版本名稱。
寫刻情形：
按照寫刻的不同情情形，可分為祖本、寫本、影寫本、底本、抄本、精抄本、稿本、彩繪本、原刻本、重刻本、精刻本、修補本、遞修本、配本、百衲本、邋遢本、活字本、套印本、巾箱本、袖珍本、兩截本、石印本、鉛印本等等。
祖本，版本學中的專業術語。中國古籍中無論是刻本或是寫本，最接近著作人或成書年代的本子最為真實完整，錯誤也最少，稱為祖本或母本。
底本，是古籍整理工作者專用的術語。影印古籍時，選定某個本子來影印，這個本子就叫影印所用的底本。校勘古籍時要選用壹個本子為主，再用種種方法對這個為主的本子作校勘，這個為主的本子也就叫校勘所用的底本。標點古籍時也要選用壹個本子在上面施加標點，這個本子也可叫標點使用的底本。註釋、今譯以及做索引時，也都要分別選用壹個本子來註，來譯，來做索引，這個本子也可叫註釋、今譯或索引的底本。除影印外，其他各種整理方法所用的底本，通常也可叫做“工作本”。
寫本，早期的圖書，都依賴於抄寫流傳，雕版印刷術普及之後，仍有不少讀書人以抄寫古籍為課業，所以傳世古籍中有相當數量是抄寫本。宋代以前，寫本與抄本、稿本無較大的區別，但宋元以後，寫本特指抄寫工整的圖書，例如壹些內府圖書，並無刻本，只以寫本形式傳世，像明代《永樂大典》、清代《四庫全書》以及歷朝實錄。
影寫本，明清時期，藏書家為保存稀見宋元版書原稿，雇請抄手，用優良紙墨，照原樣影摹下來，版式、字體往往與原本相差無幾，這樣的寫本被稱作影寫本，又叫影抄本。其中以汲古閣毛氏影宋寫本最為著名。
抄本，精抄本，由於工抄寫的圖書，非抄寫者親撰。其中抄寫精美，字體工整的稱為精抄本。
稿本，已經寫定尚未刊印的書稿，稱為稿本。其中，由作者親筆書寫的為手稿本，由書手抄寫又經著者修改校定的為清稿本。稿本因其多未付梓，故受人重視，尤其是名家手稿及史料價值較高的稿本，壹向為藏書家珍愛。
彩繪本，以兩種或兩種以上顏色繪寫的圖書。多用於插圖或地圖較多的圖書，如民間流傳的《推背圖》等。
原刻本，據原刻本重印的圖書。其中凡版式、行款、字體依照原刻本摹刻的，稱為仿刻本、翻刻本、覆刻本、影刻本；對原刻本內容進行增刪校訂或添加評註的，則稱為增刻本、刪刻本、評註本。
精刻本，指校勘嚴審、字體工整、紙墨優良的刻本。其中請名人書寫上版的刻本（多在書版上留有姓名）稱為寫刻本。
修補本，遞修本，將舊存書版重新修整、補配之後印出的圖書稱為修補本或重修本。有的書版保存時間較長，歷經多次修補，則稱遞修本。如果宋朝書版經過宋、元、明三朝修補的，則稱為三朝遞修本或三朝本。
配本，將不同地區的書版，配合起來印成壹種完整的書，稱為配本。如清代金淩、淮南、江蘇、浙江、湖北五省官書局出二十四史，版式不同，卻同為壹部書。
百衲本，百納即補綴很多的衣服，利用零散不全的版本全成壹部完整的書，稱為百衲本。清初人宋犖匯集宋元三種版本印成百衲本《史記》，近代又有百衲本《資治通鑒》和《二十四史》。其中，商務印書館於1930-1937年影印的百衲本《二十四史》最為著名。該本選用當時最古的善本影印。如《史記》用宋慶元黃善夫家塾本，《漢書》用宋景佑刻本，《晉書》以幾種宋刻本配齊，南北朝七史均用宋眉山七史本，《隋書》和《南史》、《北史》用元大德刻本，《舊唐書》用宋紹興刻本，《新唐書》用宋嘉佑刻本，《舊五代史》世無傳本，用清人自《永樂大典》中輯出的本子，《新五代史》用宋慶元刻本，宋、遼、金三史均用元至正刻本，系初刻本，《元史》用明洪武刻本，《明史》用清乾隆武英殿原刻本。
邋遢本，古代書版因刷印多次，已經模糊不清，印出的書被稱為邋遢本，如著名的宋眉山七史到明代還在使用，印出的書字跡迷漫，被稱為“九行邋遢本”（因眉山七史9行18字）
活字本，用膠泥、木、銅、鐵、鉛、錫、磁、瓢制成方塊單字，然後排版印刷的圖書，稱為活字本。據沈括《夢溪筆談》記載，北宋中期，畢升首先發明了泥活字，元代王禎又用木活字排印了《農書》，但均未見存本。現存最早的活字本是1972年發現的西夏文木活字排印本《大方廣佛華嚴經》。明清時期活字本較多，明弘治五年（公元1492年）華燧以銅活字排印了《錦繡萬花谷》，弘治八年（公元1495年）又排印了《容齋隨筆》和《古今合璧事類備要》等書。清雍正年間，內府以銅活字排印了壹萬卷《古今圖書集成》，乾隆間又以棗木活字排印了《武英殿聚珍版叢書》。此外，流傳到中國的還有朝鮮活字本。
套印本，用兩種或兩種以上顏色分版印刷的圖書。常見的有朱墨二色套印本，被稱為朱墨本。此外，還有三色、四色、五色、六色套印本。明代發明分版分色套印和凹凸版印技術，稱為饾版和拱花，這種印刷方法，常用於版畫。
巾箱本，袖珍本，巾箱即古人放置頭巾的小箱子，巾箱本指開本很小的圖書，意謂可置於巾箱之中。宋戴埴《鼠璞》載：“今之刊印小冊，謂巾箱本，起於南齊衡陽王手寫《五經》置巾箱中。”由於這種圖書體積小，攜帶方便，可放在衣袖之中，所以又稱為袖珍本。古代書商還刻印有壹種儒經解題之類小冊子，專供科舉考生挾帶作弊之用，這種袖珍本則稱為挾帶本。
兩截本，有的書在版面中增加壹條橫線，使之分為上下兩塊，稱為兩截本或兩節本。常見於圖文並茂的小說戲曲，便覽大全之類圖書。
鉛印本，采用現代鉛印技術排印的古籍。清道光二十三年（公元1843年），上海成立了中國最早的鉛印出版機構“墨海書館”，鹹豐七年（公元1857年）出版了最早的漢文鉛印本《六合叢談》。此後，不少古籍也采用鉛印法。晚清及民國鉛印古籍多用線裝，與刻本外觀形式相似，要註意鑒別。
石印本，用石印印刷的圖書。這也是晚清時傳入中國的壹種現代印刷方法。采用藥墨寫原稿於特制紙上，覆於石面，揭去藥紙，塗上油墨，然後用沾有油墨的石版印書。石印與鉛印本均是油墨印刷，與水墨印書的刻本古籍有區別，而且石印本多為手寫軟件字，易於辨認。
刊刻時代：
按照刊刻時代區分，有唐刻本、五代刻本、宋刻本、遼刻本、西夏刻本、金刻本、蒙古刻本、元刻本、明刻本、清刻本、民國刻本等等。
唐刻本，唐代中晚期雕版印刷剛剛出現，抄寫本仍是圖書的主要形式，流傳下來的印刷品多為佛經和歷書。
五代刻本，五代十國時期（公元907-公元959年）刻印的圖書。包括後唐、後晉、後周刻印的藍本九經及後蜀、吳越、南唐刻印的類書、別集、佛經。五代刻本大都亡佚，現能見到的多是刻經，有敦煌發現的後晉天福八年（公元934年）所刻《金剛經》，吳越所刻《寶篋印經》等。
宋刻本，兩宋時期（公元960-公元1279年）在宋王朝統治區域內刻印的圖書。由於雕版印刷術的普及，官私刻書業極為繁盛，刻書範圍已包括經、史、子、集各類圖書，刻印質量上乘，被歷代藏書家視為珍本。
遼刻本，與北宋同時代，在契丹統治區域內刻印的圖書。契丹書禁甚嚴，遼刻本極少流傳。1974年，在山西應縣佛宮寺木塔中發現了60余件印刷品，多為遼代刻經，還有最早的刻本《蒙求》。
西夏刻本，西夏建國於1032年，1227年為蒙古所滅。西夏自創文字，並以西夏文刻印了《大藏經》等書，但傳世很少。考古工作者在寧夏賀蘭山中發現了8冊蝴蝶裝西夏文刻經。
金刻本，大致與南宋同時，在金代統治的中國北方地區刻印的圖書。其中以平陽府（今山西臨汾）刻書最為發達，官方設有經籍所，主持刻書。金刻本流傳下來的不多，較著名的有《劉知遠諸宮調》和《趙城金藏》。
蒙古刻本，元朝立國之前在平陽刻印的圖書。基本沿襲金代平陽經籍所舊規。傳世品有1247年刻《析城鄭氏家塾重校三禮圖註》，1249年平陽府張存惠晦明軒刻《重修政和經史證類本草》，1244年刻《玄都寶藏》殘卷等。
元刻本，元代（公元1279-公元1368年）刻印的圖書。北方以大都（北京）、平陽為中心，南方以江浙、福建為書坊集中心。元代刻本流傳較多，且有獨特風格。
明刻本，明代（公元1368-公元1644年）刻印的圖書。這壹時期，無論在刻書地區、刻書形式、刻書範圍等方面都遠勝前代。流傳下來的明刻本以中後期作品較多，正統以前較少。明中期以後刻本有兩個顯著變化，壹是出現了適應於印書的仿宋字，二是線裝取代了包背裝。
清刻本，清代（公元1645-1911年）刻印的圖書。這壹時期，官私刻書業均達到鼎盛。尤其是乾嘉時期，考據學興起，學者熱衷於版本校勘，出現了大批校核精審，刻印典雅的圖書。現今流傳的古籍大部分是清刻本。其中，乾隆前後所刻精刻本受到學者重視，有不少被列為善本。
民國刻本，中華民國時期（公元1912-1949年）刻印的圖書，以匯刻、翻刻歷代珍本、善本居多。這壹時期，影印、鉛印技術已大量采用，傳統的雕版印刷勢漸衰微。
刻書地域：
按照刻書地域分，則有浙本、建本、蜀本、平陽本、外國本（日本本、高麗本）等。
浙本，宋代浙江地區刻印的圖書。宋代兩浙路經濟文化比較發達，刻書數量大，質量高，杭州、衢州、婺州、溫州、明州、臺州、紹興等地均刻印圖書，因而有杭本、衢本、婺州、溫州、明州、臺州、紹興本的區分。
建本，又稱閩本，為宋元明福建地區刻印的圖書。宋代福建刻書集書於建寧、建陽兩地，建陽麻沙鎮盛產榕木竹紙，易於雕印圖書，因而書坊林立，壹些著名書坊歷宋元明三代未衰，所印圖書又稱為麻沙本。
蜀本，五代及兩宋時期四川地區刻印的圖書。以成都、眉山較發達，成都在北宋初刻印了著名的《開寶藏》，眉山則刻有《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》七史及《資治通鑒》等書。蜀本又分大字、小字兩種。
平陽本，又稱平水本，金元時期山西平陽（又叫平水，今山西臨汾）地區刻印的圖書。金滅北宋以後，將北宋開封的刻工掠至這裏，又設立刻書機構，從此平陽成為北方刻書中心。
日本本，又稱東洋本，古代日本刻印的古籍。多用日本皮紙，與高麗本相似，惟質量不及高麗本。日本本常間用平假名和片假名，較易識別。
朝鮮本，又稱高麗本，古代朝鮮刻印的漢文古籍。中國印刷術最早傳入朝鮮，朝鮮刻本繼而傳入中國。朝鮮本刻印比較精美，書品寬大，寫刻清晰，多采用潔白的皮紙。
刻書性質：
根據刻書的性質，又可區分為官刻本、家刻本和坊刻本。
官刻本，由官府刻印的圖書。五代以來，歷朝中央和地方官府均有刻書之舉，但所設機構不同，所以官刻本又有各種不同名稱。主要有：
監本，歷朝國子監刻印的圖書。主要是各種儒家經典、文史名著。據文獻記載，從五代開始，國子監刻印有九經，北宋承其遺制，繼續刻印經史，南宋時，舊版不存，遂征調地方版片至京師國子監印書，稱舊版為“舊監本”，新版為“親監本”。明朝在南京和北京均設國子監，都刻印了二十壹史，因而又有“南監本”和“北監本”的區別。
公使庫本，兩宋地方官府動用公使庫錢刻印的圖書。
經廠本，明代司禮監所轄經廠刻印的圖書。多《五經》、《四書》、《性理大全》等常見古籍。特點是書品寬大，字大如錢，但由於主持其事的是宦官，因而校勘不精，錯訛較多。
內府本，明清兩朝宮殿刻印的圖書。明內府刻書主要是經廠本，清內府刻書多殿本。內府刻書往往不惜工本，講究形式，但清內府本校勘亦精。昭連《嘯亭雜錄》續錄有內府刻書目錄。
殿本，清康熙間，於武英殿設修書處，乾隆四年（公元1739年）又設刻書處，派親王、大臣主持校刻圖書，所刻之書稱為殿本。殿本校刻精致，紙墨上佳，堪與宋刻本相媲美。所刻《明史》、《通典》、《通誌》、《文獻通考》等書，壹向被列為清刻善本。
聚珍本，清乾隆年間選刻《四庫全書》珍本，武英殿采用活字印刷，***刻木活字25萬余個，乾隆定名為“聚珍版”，所印圖書遂稱武英殿聚珍本。後來各地官書局也仿聚珍版印書，被稱為“外聚珍”，而武英殿活字本被稱為“內聚珍”。
書局本，清同治間，由曾國藩提倡，江西、江蘇、浙江、福建、四川、安徽、兩廣、兩湖、山東、山西、直隸先後創立官書局，所刻圖書稱為“書局本”或“局本”。
私刻本，即私人出資刻印的圖書，其中不以營利為目的的私家刻書稱為家塾本或家刻本。自宋代以來，私家刻書持續不衰，有的以室名相稱，如宋廖瑩中“世彩堂本”，余仁仲“萬卷堂本”，明範欽“天壹閣本”，毛晉“汲古閣本”，清納蘭性德“通誌堂本”，鮑廷博“知不足齋本”，黃丕烈“士禮居本”；也有以人名相稱，如宋“黃善夫本”，明“吳勉學本”。
坊刻本，歷代書坊、書肆、書鋪、書棚刻印的圖書。坊刻本以營利為目的，刻印較差，往往校勘不精，惟宋代坊肆刻書，如臨安陳氏、尹氏書籍鋪等，所刻圖書與官刻本、家塾本不相上下。
流傳情況：
根據流傳情況和珍貴程度，古籍又可分為足本、節本、殘本、通行本、稀見本、孤本、珍本、善本等等。
足本，內容完整無缺的圖書。
節本，因原書篇幅過巨，刻印時只節取其中壹部分，或是因為其它原因予以刪節，稱為節本或刪節本。
殘本，指內容殘缺的圖書。古籍在流傳過程中，由於各種原因造成殘缺，有的僅是缺卷、缺冊，經過抄配，仍能補全；有的殘缺過甚，只能作為他書的配本。壹般說來，殘本較足本的價值要降低很多。
通行本，指刻印較多、流傳較廣、年代較晚的古籍版本。
稀見本，刻印較少，流傳不多的古籍。如明刻方誌，歷代族譜、家譜，均不多見。
孤本，世所僅見的古代圖書，往往不見於諸家著錄，如明《永樂大典》。國內僅存壹部的書則可稱為“海內孤本”，如宋刻30卷本《五臣註文選》。
珍本，寫刻年代較早，流傳很少，研究價值較高的古籍，通常指宋元刻本，內府寫本，有史料價值的稿本及名人批校本。
善本，最早是指校勘嚴密，刻印精美的古籍，後含義漸廣，包括刻印較早、流傳較少的各類古籍。由於歷代藏書家中，善本肯定是舊本，那些抄寫、刻印年代較近的只能是普通本，如晚清藏書家丁丙在其《善本書室藏書誌》的編例中，規定收書範圍是：1．舊刻、2．精本、3．舊抄、4．舊校。他按照那個時代的標準，將舊刻規定為宋元版書，精本為明代精刻。依據這壹劃分，隨著時間的推移，收藏家心目中的善本年代界限也日益後移。民國時期，明刻本漸漸進入舊刻行列，20世紀中期以後，乾隆以前刻本全都變成了善本，甚至無論殘缺多少，有無錯訛，均以年代劃界。實際上，真正的善本仍應主要著眼於書的內容，著眼於古籍的科學研究價值和歷史文物價值。1970年代末，《中國善本書總目》開始編纂，在確定收錄標準和範圍時，規定了“三性”、“九條”，這應該是對善本概念的壹個完整周詳的表述：
（1）元代及元代以前刻印或抄寫的圖書。
（2）明代刻印、抄寫的圖書（版本模糊，流傳較多者不在內）。
（3）清代乾隆及乾隆年以前流傳較少的印本、抄本。
（4）太平天國及歷代農民革命政權所印行的圖書。
（5）辛亥革命前在學術研究上有獨到見解或有學派特點，或集眾說較有系統的稿本，以及流傳很少的刻本、抄本。
（6）辛亥革命前反映某壹時期，某壹領域或某壹事件資料方面的稿本及較少見的刻本、抄本。
（7）辛亥革命前的有名人學者批校、題跋或抄錄前人批校而有參考價值的印、抄本。
（8）在印刷上能反映中國印刷技術發展，代表壹定時期印刷水平的各種活字本、套印本，或有較精版畫的刻本。
（9）明代印譜，清代集古印譜，名家篆刻的鈐印本（有特色或有親筆題記的）。