1645年夏，曾經繁華的江南陷入蕭條。明朝覆滅，清兵來了，江南人心中積壓了壹股怒火。這年6月，清政府發布了“剃度令”。這壹政令，火上澆油，引發了江南民眾轟轟烈烈的反清鬥爭。
清政府為什麽要發布「剃頭令」？
剃發原本是滿族特有的習俗，讓人把額頭以上的頭發剃掉，剩下的編辮子。以征服者自居的清政府下令剃發編辮，企圖消除明朝統治的痕跡，迫使漢人改變傳統的生活習俗。和滿族人壹樣，從衣服服飾到精神觀念，壹切都成了清朝統治者馴服的羔羊。
清朝統治者規定，公告發布後十天之內，各地民眾壹律剃發。凡不刮胡子，猶豫不決，甚至在上述章節中要求保留明朝制度的，都將被視為亡命之徒，殺無赦！
清政府任命的江南地方官員到處張貼告示，說“不要留頭發，不要留頭發”。同時派八旗士兵上街巡邏，有理發師，有剃頭的擔子。他們看到沒剃光頭的，就強行拉過來剃了。稍作反抗後，他們當場砍下頭顱，掛在特制的桿子上。
為了反抗清朝殘暴的“理發令”，江南各地爆發了起義。江陰人民堅持抗清81天，在閻應元的率領下，消滅清軍三王十八將共75000余人。破城後，閻應元身中三箭，血流滿面。他轉向隨行人員說:“替我向老鄉們道歉。我不能繼續為國家服務了。”說完，突然胸口被刺了壹刀，跳河而死。清軍進城後，血洗江陰城，瘋狂報復，屠殺城中平民，17.2萬人全部被殺。八月二十壹日，十萬清兵集中進攻嘉定。反叛者冒著大雨，忍受著饑餓和寒冷。24日，清軍侵城。侯耀二兒子問父親“怎麽辦”。侯耀曾大笑“兒子，去死吧！”於是，父子倆雙雙投河自盡。
第壹次起義失敗，嘉定人民舉行了第二次、第三次起義，史上最殘暴血腥的“嘉定三屠”。清軍進城接人，就是壹刀，滿城只殺屍體，血流成河。清軍奸淫擄掠，完全喪失了人性。經過三次大屠殺，嘉定幾乎成了壹片廢墟。
史可法在揚州反清，史可法是民族英雄。揚州城被攻破，史可法被俘，英勇不屈。清軍首領多多以發願做官引誘史可法投降，史可法斷然拒絕。頭破血流，身體不屈，最後壯烈犧牲。清軍為了報復，在揚州屠殺婦女十天，奸淫擄掠，有的人把自己的財富送給滿清士兵保命。滿清士兵得到財物後說:“雖然我不殺妳，但還是會有人殺妳的！”最後財產分散，他還是被殺了。八十余萬人，百萬人口的揚州被洗劫壹空，剩下的都是殘、老、弱，城市幾乎成了壹片廢墟。
康熙二年五月二十六日，杭州，因《明史簡史》案，70名文人名士滯留江浙。第二次文字獄是戴名世的南山集，300多人被斬首流放。
雍正四年，江西考官查思庭用《詩經》中的“魏敏芝”壹句作為考題。有人誣稱“雍正”二字上有“魏徵”二字斬首，“雍正無頭”不得不由雍正下令殺其全家，流放其親屬。雍正六年，呂留良著作分中外，開棺屠戮呂留良和學生顏鴻逵。陸和顏兩個直系親屬中16歲以上的男性全部被斬首，留有遺書的學生全部被處死。殺戮的數量是空前的。
詩中有壹句“清風不識字，何苦翻書”，被認為是汙蔑現朝，被斬首。士人謹小慎微，怕我不知道什麽時候，因為詩詞文章，被斬首。
乾隆年間，文字獄蔚然成風，推行了70多次。這壹時期的文字獄並不是因為反清思想和傾向而斬首，而是純粹的腐朽和濫殺無辜，為了在士人中制造恐怖氣氛。
文字獄的直接後果不僅造成了晚清政治文化的局面，也使士大夫陷入壹片混亂。它不僅扼殺了文人的肉體，也摧毀了文人的精神氣節。清朝成為中國封建時代最黑暗、最保守、最不發達、最腐朽的時代，文人入仕進入八股文、舊紙堆，消極避世，無所作為。因此，大清帝國的後期衰落成為必然。中華民族五千年的輝煌沒有了，被265年的黑暗統治給毀了。