陶淵明的《桃花源記》，是我國古代散文中的典範之作，歷來被選為中學語文教材。文章有壹段關於桃花源景象的描述是：
土地平曠，屋舍儼然，有良田、美池、桑竹之屬。阡陌交通，雞犬相聞。其中往來種作，男女衣著，悉如外人。黃發垂髫，並怡然自樂。
文中的“悉如外人”究竟應如何理解，可謂眾說紛紜。據沈蘅仲《知困錄———中學文言文備課劄記》（上海教育出版社1999年）所說，主要有以下4種說法：
壹、從秦到東晉已600年，桃源中人的衣著不會跟外邊人壹樣。可能原文有誤，“悉如外人”當為“悉異外人”或“有異外人”。
二、“悉如外人”乃是“如另外壹個世界的人”。
三、“外人”特指桃源外的秦時人。
四、“外人”即桃源以外的人。
現行中學課本采用第四種說法，將“外人”理解為“外面的人”。有的教師認為這樣理解不合情理。其理由與上述第壹種說法相同，即認為桃花源裏的人，自“先世避秦時亂，率妻子邑人來此絕境”，與外面隔絕了將近600年之久，他們的耕作方式和穿著打扮，不可能同外面的人全都壹樣，而應該是差別很大。因此，“悉如外人”中的“外人”，不能理解為“外面的人”，而應理解為“外國人”。
這可以算作第五種說法。
這種說法，不僅教師中有，在某些今譯今註本中，也時有所見。例如辛正《新編古代名家散文選》（江蘇古籍出版社2000年）註：“外人：外地人，外國人。”
我們認為，“悉如外人”中的“外人”，只能作“外面的人”解，指桃花源以外的人，別的解釋都是不正確的。在陶淵明所處的東晉時代，“外人”只作“外面的人”解，不作“外國人”解。《漢語大詞典》“外人”的第三個義項即為“外面的人”。第二個義項是：“古代指本諸侯國以外的人……近世指外國人。”可見作“外國人”解，是後起義。用後代才產生的意義去解釋古代的詞語，是閱讀和註釋文言文的大忌。
在《桃花源記》裏，“外人”***出現3次。其他兩次的“外人”作“外面的人”解，是毫無疑義的，此句中的“外人”當然也不能例外。此句的“其中”指桃花源中，那麽與之對應的“外人”，只能是指桃花源外的人。
人們之所以對此產生疑問，認為這樣理解不合情理，而將“外人”理解為“外國人”，或“另外壹個世界的人”，或“桃源外的秦時人”，甚至懷疑此句原文有誤，其根源在於對此句的句法結構和“悉”字的用法缺乏正確的了解。
先談結構。此句的主語是“其中往來種作，男女衣著”，“悉如外人”是謂語。伊犁人民出版社出版的《陶淵明集》將此句譯為“往來耕種的男男女女穿衣著鞋和外面的人壹樣”，便是將這句話的句法結構弄錯了———將“往來種作”看成“男女”的定語，而將“男女衣著”當成“悉如外人”單壹的主語了。上引壹、三兩種說法也是只將“男女衣著”當成主語。
再說“悉”字。“悉”同本篇“鹹來問訊”的“鹹”壹樣，是個表統括的範圍副詞，相當於“皆”或“都”。中華書局《實用大字典》：“悉，皆也。”在“其中往來種作，男女衣著，悉如外人”這壹句裏，“悉”字所統括的———亦即它的語義指向，是“往來種作”和“男女衣著”。“悉如外人”等於說“皆如外人”。意思是說，“往來種作”和“男女衣著”這兩方面的情況，都同外面的人相仿。
中國青年出版社和天津人民出版社***同出版的《初中文言文精解》（合訂本）將此句譯為：“那裏面的人來來往往耕種勞作，男女的穿戴，完全同外面的人壹樣。”這樣翻譯，顯然與作者的原意不合。此句包含兩層意思：壹層意思是“其中往來種作如外人”，另壹層意思是“其中男女衣著如外人”———這便是作者的原意。將這兩層意思用壹句話來表達，便成了“其中往來種作，男女衣著，悉如外人”。由此可見，只有將兩件事情合在壹起說的時候，這個“悉”字才用得著。它的作用，僅僅是表示統括，只能理解為“都”，不能理解為“完全”。“悉如外人”，不能理解為“完全同外面的人壹樣”。人們正是由於將此句理解為“完全同外面的人壹樣”，才對此句的合理性產生懷疑的；人們之所以認為“外人”不應釋為“外面的人”，而應另作他解，也是以這種理解為前提的。
根據此句的結構和“悉”字的用法，我們認為此句可以譯為：“這裏面，（人們）往來耕種（和）男女穿著，都同外面的人相仿。”
需要說明的是，我們認為原文中的“男女衣著”，是從服制方面說的，不是指具體的穿著打扮。要是指具體的穿著打扮，不僅同外面的人不壹樣，即使是桃源中人，也是各不相同的。作者在《桃花源詩》中說：“俎豆猶古法，衣裳無新制。”“制”與“法”是同義詞互用，“衣裳無新制”，等於“衣裳猶古法”。“衣”指上衣；“裳”指下裳，即下裙。上衣下裳，便是古代服制的主要標誌之壹。古代無論男女，都是上面穿衣，下面著裳的。所謂“衣裳無新制”，是指桃花源中的人，在服制上沒有什麽改變。這對我們理解“男女衣著”句有著重要的啟示作用。
作者之所以要說“其中往來種作，男女衣著，悉如外人”，是有其深刻的用意的。
明代著名文評家袁宏道在《桃花源記》的評語中說：
“開朗”壹段（指“豁然開朗”以下至“並怡然自樂”），是說蕭野氣象，即在人間，故曰“悉如外人”。（詳見明代劉士?《古今文致·桃花源記》，江蘇廣陵古籍刻印社1991年）
由此可見，“悉如外人”是作者的點睛之筆。作者是借此點明桃花源並非仙境，而在人間。只有將桃花源定位於人間，內外兩個社會才具有可比性，才能體現作品厭惡亂世，向往安樂社會的主題思想。而所謂“人間”，當然不是指“外國”或“另外壹個世界”，而是指桃花源外的現實社會。