世界上有許多以牛為圖騰崇拜物的國家和民族。如古埃及人、波斯人視公牛為人類的祖先。而中華民族，從古至今，崇奉炎帝與黃帝為先祖。據發掘考證：炎帝原籍在今陜西省寶雞縣天臺山。《史記》記載：炎帝“起於烈山、居姜水”，是姜氏部落首領。他生活在原始社會仰韶文化階段的早期。據《山海經》記載：炎帝牛首人身，實際上，其部落是以牛為圖騰。因此，古代的星回節（年節）活動都與牛祖先的崇拜有關。
在我國，將牛作為圖騰崇拜的民族還有許多。藏民族是以牦牛為圖騰崇拜物的，藏族的史料記載：藏族的壹部分族源來自“古牦牛羌族”。古代羌人“或為牦牛種，越雋羌是也”；芒牛圖騰崇拜也是蒙古族的信仰，隆布策仍所撰《蒙古布裏亞特史》便記載了有關蒙古族先祖“依都幹在貝加爾湖漫遊時，與天子芒牛交配傳衍世代”的神話傳說。作為先祖圖騰，其文化流傳與民俗影響是極其深遠的。如今，無論是藏區保存完整的有關牦牛題材的原始巖畫，還是殷商時期雕刻在青銅器皿上的牛頭紋飾，甚至包括日前出土的牦牛青銅器，都可以追溯到遠古華人以牛為祖先的圖騰崇拜文化中。
第二象征意義 創世神話
遠古，炎帝率領他的部落在西北方沿著大河遊牧漁獵，後來到黃河中下遊的中原地區。他以牛舌的嗅覺嘗草，以牛眼的敏感識谷，以牛的氣力移山倒海、造田興農，為中華民族的發展與進步作出了不可磨滅的貢獻。《山海經》載：炎帝小女兒女媧，遊東海“溺而不返”遂化為精衛鳥，從發鳩山（今長子）銜木石“以堙（填）東海”，這就是著名的神話傳說“精衛填海”。反映了牛首人身炎帝的創世壯舉。
在藏族創世紀神話《萬物起源》中亦載：“牛的頭、眼、腸、毛、蹄、心臟等變成了日月、星辰、江河、湖泊、森林和山川等。”這是藏族先民將其崇拜的圖騰牦牛神化或物化之後，馳騁其豐富想象力的必然結果。如今仍在安多藏族地區廣為流傳的《斯巴宰牛歌》中記載：“斯巴（含義是宇宙、世界）最初形成時，天地混合在壹起，斯巴宰牛時，砍下牛頭扔地上，便有了高高的山峰；割下牛尾扔道旁，便有了彎曲的大路；剝下牛皮鋪地上，便有了平坦的原野。”
第三象征意義 牛王護神
牛成為民間的保護神，淵源於遠古的動物圖騰信仰，後來演變為動物神。秦代已有祭牛神的風俗。《水經註·渭水註》引《列異傳》稱牛王本為南山大樟，被人盜伐，“樹斷，化為牛入水，故秦為立裙”。《古今圖書集成·神異典》卷五四引《蓼花州閑錄》：“明中原來者，雲北方有牛王廟，畫牛百於壁，而牛王居其中間。 ”近代民間供的牛欄神也是擬人化的神靈，每年農歷七月二十五日、十月壹日祭祀。
藏族古籍《創世諸神》還記載：當初天牛神之子聶赤贊普從天而降，“遂來做吐蕃的牦牛部之主宰”。藏族地區“甲戎人供牛頭人身像，墻上用白石頭嵌牛頭、屋頂供奉牛頭”。至今，阿壩藏族自治州內的嘉（甲）戎藏族，家中供奉的大神還是“牛首人身”。
第四象征意義 椎牛祭神
牛既是神靈，又是祭神的犧牲品。遠在史前時代，原始人就已經用牛骨隨葬，這是椎牛祭神之始。商周之後，祭神與征戰同樣重要。《左傳》：“國之大事，在祀與戎。”當時的最高神靈是祖先及炎帝，祭祀用品就是牛。“貞：……禦牛三百。”“丁亥……卯三百牛。”在安陽考古中，也發現了大量殺牛祭祀的遺跡。當時祭天祭社也用牛，用牛等大牲畜祭祀為大牢或太牢，以羊等小牲畜祭祀為少牢。《禮記·王制》曰：“天子社稷皆太牢，諸侯社稷皆少牢。”
殺牛祭祖儀式壹直流傳。民國《昌化縣誌》卷壹黎族“病不飲藥，但殺牛以禱，以巫為醫，以牛為藥，人牛皆死而後已。”《麗江府誌·民俗》：“土人親死，既人棺，夜用土巫名‘刀巴’者殺牛羊致祭，親戚男女畢集，以醉為哀。”總之，椎牛祭神，是壹種祭祖祭神盛典，又是祭鬼治喪風俗，迎合人們祈求福祉、避邪安康的意願。
第五象征意義 牛鬼阿傍
隨著鬼神觀念的演變，在牛王信仰的基礎上出現了壹種牛頭鬼的形象，又稱阿傍，或連稱為牛鬼阿傍，是陰曹地府中閻王的鬼卒。據研究有二種傳說，壹種來源於神農，《外書》：“神農牛首”；壹種來源於佛教影響，佛教信仰閻王，他有判官、走卒。《楞嚴經》卷八謂：“亡者神識見大鐵城，火蛇火狗，虎狼獅子，牛頭獄卒，馬頭羅剎。”又《五句辛經》謂：“獄卒名阿傍，牛頭人手，兩腳牛蹄，力壯排山，持鋼鐵叉。”可見“牛鬼阿傍”是佛教傳說中陰間鬼卒、護法神人的形象。後來為道教吸收，成為牛頭馬面，或牛頭鬼。唐代杜牧用它來比喻李賀詩文風格的虛幻怪誕（杜牧：“鯨祛鰲擲，牛鬼蛇神，不足為其虛荒誕幻也”），後又被引喻為歪門邪道、陰暗醜惡的東西。
第六象征意義 鞭牛迎春
中國是農業古國，每年立春日，都十分重視“鞭牛迎春”這壹傳統活動。《周禮·月令》：“出土牛以送寒氣。”《事物紀原》中說：“周公始制立春土牛，蓋出土牛以示農耕早晚。”《漢書·禮儀誌》中說：“立春日，……京師百官皆衣青衣，郡國縣道官下至鬥食令吏皆服青幘，立青幡，施土牛，耕人於門外以示兆民。 ” 唐代詩人元稹的《生春》中有“鞭牛縣門外，爭土蓋春蠶”的詩句。宋朝景佑元年，全國頒行《土牛經》。清朝乾隆年間，把立春鞭土牛列為國家慶典。清康熙《濟南府誌·歲時》中說：“立春日，官吏各具彩杖，擊土牛者三，謂之鞭春，以示勸農之意焉。”《義縣誌·歲時》有“鞭春牛”的唱詞：“壹鞭曰風調雨順，二鞭曰國泰民安，三鞭曰天子萬歲春。”可見，牛的重要性以及“鞭春牛”的風俗經久不衰。
第七象征意義 牛年生人
牛年生的小孩屬牛，民間俗稱牛人。舊社會流行壹幅《醜年生人圖例》的畫冊，標誌牛人每月的運氣好壞，吉兇禍福。民間信仰認為，牛年勾絞星占宮，做事應小心謹慎，三思而行。太陰星照臨，陰盛陽衰，須正道而行，以保壹歲平安。不過，今人已不大相信帶有迷信色彩的東西了。
第八象征意義 儒子精神
吃的是草，擠的是奶，耕的是地，挨的是鞭，割的是肉，流的是血……遇強不示弱，遇弱不逞強，工作最得意時就是被人牽著牛鼻子……這就是牛的儒子精神！而魯迅先生用“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”的詩句來表白忠誠於人民的信念，正因如此，他才會有更大的勇氣拿起筆做匕首，投向敵人。