儒艮在生物分類學上隸屬哺乳綱海牛目儒艮科生物。儒艮經常半個身子露在水面上，抱著幼崽哺乳。哺乳時，儒艮身體垂直，頭和胸露出水面，用前肢抱著幼崽，仿佛人壹樣浮在水中，因而被稱作“美人魚”。
國內外古籍中都曾出現過關於美人魚的記載。唐代鄭常的《洽聞記》中說，“海人魚狀如人，眉目口鼻手爪，皆為美麗女人，皮肉白如玉，發如馬尾，長五六尺。”
宋代的《祖異記》中記載，宋太宗時，有壹個叫查道的人出使高麗（今朝鮮），看見海面上有壹“婦人”出現，“紅裳雙袒，髻發紛亂，腮後微露紅鬣。命扶於水中，拜手感戀而沒，乃人魚也”。
2300多年以前，巴比倫的歷史學家巴羅索斯在《萬代歷史》壹書中寫道，美人魚體形似魚，身體下部有壹雙與人壹樣的腳連著魚尾。