在古代，“宰”指的是負責宰殺活物的祭司，後來逐漸演變為世俗官員的稱呼。周代時有管國家政務的太宰、管貴族家務的家宰、管城市事務的翟逸等官名。“相”就是“輔助”的意思。“宰相”壹詞的本義是輔佐君主的官員。
最著名的“太宰”——周公
“丞相”最早出現在《韓非子·顯學》中，“賢士之官，丞相必從州部起，猛將必從卒起”。但這裏的“丞相”是國家行政官員的統稱，對應的是“猛將”所指的軍事官員。事實上，在中國古代，“宰相”從來沒有成為正式的稱呼。
韓非
秦、漢初的“宰相”，主要是指“三公九臣制”中的“三公(丞相、太尉、禦史)”。其中，宰相(尊稱其為“郭襄”)權力最大，擁有與皇帝並行的權力和機構，名副其實“壹人之下，萬人之上”。每次上朝，皇帝都要起身向宰相鞠躬。
漢武帝正式確立“內外朝制”後，國家大事的決策權從外朝宰相轉移到內朝書攤上。宰相的地位和權力逐漸下降，甚至改名。領導尚書臺的將軍賈尚書令成為壹個全新的“宰相”，壹直持續到東漢末年。
漢武帝
到了漢末三國時期，宰相壹度被“復活”，從這個鬼之前的文章《三國“三巨頭”是如何對付“復活”的宰相制度的？》然而，這壹時期的宰相只是特殊歷史背景下的臨時措施，“宰相”在三國後期再次被取消。
三國時期最著名的宰相。
金朝建立後，“宰相”開始由以前的“正反兩相制”向“多相制”轉變。晉朝時，所謂“三司八席”、“門下三省”的高官，都可以參政議政，被稱為“宰相”。但由於晉南北朝時期官制的不斷變化，“宰相”的名號和權力也在不斷變化，未能形成定制。
晉代宰相謝安
隋朝建立後，隋文帝在前朝官制的基礎上，正式建立了“三省六部制”。中書省(隋稱內史省)、中書令(隋稱內史省)、仲崇(隋稱閻娜)、尚書省巡撫尚書令等官員成為隋、唐初年新的“宰相”。
唐朝“貞觀之治”後，“府堂制”逐漸確立，原來的三省演變為府堂的附屬機構，處理國家事務的主要權力基本掌握在府堂手中。在唐高宗和武則天時期之後，只有被允許參加政府會議的官員才能被稱為“宰相”。
經過晚唐五代的演變，北宋正式確立了“二府三司制”。中書門(政務廳)副長官、樞密院長官、三司(住鹽鐵部、科)長官成為新的“宰相”。
幾乎與宋朝同時，遼朝的“宰相”也經歷了全新的演變。遼朝的最高權力機構是北方樞密院和南方樞密院，分別掌管軍事和政務。另外，南北樞密院分為南北兩個總理府，行政長官稱為總理。遼朝也是中國歷史上唯壹壹個以“宰相”為官名的朝代。
元朝在借鑒唐宋官制的基礎上，形成了以中書省為核心的中央行政體系。在中書省，中書令(壹般由皇太子統領)、左右丞相、平章政事、左右老實、參政都可以算是“宰相”，最高峰時宰相人數達到十幾個。
忽必烈
明初承襲元朝制度，繼續以中書省巡撫為“宰相”。但洪武十三年(1380)，明太祖朱元璋以“胡案”為借口，正式廢除中書省，皇帝直接掌管六部，決定壹切國事。自此，“總理”在名義上被正式廢除。
明太祖
然而，雖然廢除了“宰相”，但皇權的“無限責任”和皇帝的“有限精力”之間的矛盾並不能消失。明成祖登基後，“內閣制”正式確立，內閣成員均為“大學士”。後來“內閣”實際上已經演變成了“宰相機構”，內閣大學士也就成了實際的“宰相”。
清朝繼承了明朝的“內閣制”，大學士還是“宰相”。但清初的權力主要集中在議事會和南書房手中。雍正七年(1729)，“兵部”正式成立並很快成為國家最高決策機構，兵部軍事部長成為清朝實際上的“宰相”。
大議會
清末，慈禧太後發起了所謂的“預備立憲”。宣彤三年(1911)，清朝廢除兵部，開始實行現代意義上的內閣制，任命宰相掌管行政權。中國傳統的“宰相”走到了盡頭，伴隨“宰相”幾千年的帝制也在幾個月後走到了盡頭。