“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。”中間四句各用壹個典故。第三句用《莊子·齊物論》中莊生夢蝶的故事，莊生，即莊子，戰國時哲學家，據說他曾夢見自己變成蝴蝶，逍遙自在地飛翔，醒後竟不辨己蝶。第四句用《華陽國誌》中杜鵑啼血的故事，望帝，古代蜀國國君杜宇，國亡身死，魂魄化為杜鵑，每到春天便悲啼不止、直至出血。第五句用《博物誌》裏海中鮫人（神話中的人魚）泣淚成珠的故事。傳說珍珠是由海裏鮫人的眼淚變的。《新唐書·狄仁傑傳》以“滄海遺珠”比喻人才被埋沒。第六句源自南北朝幹寶《搜神記》。傳說春秋時，吳王夫差的小女兒紫玉愛慕韓重，並想嫁給他，但沒有成功，因此郁悶而死。韓重從外地遊學回來，前往她的墓上哀悼。忽然紫玉現出原形，贈送明珠給韓重，並對他唱歌。韓重想抱住她，紫玉卻像輕煙壹般不見了。唐戴叔倫以“藍田日暖，良玉生煙”，形容可望而不可即的詩景（見司空圖《與極浦書》）。四個典故，每個典故壹個意象，潛蘊著作者對自己今生今世愛情、事業、理想、追求的痛苦反思。莊生曉夢迷蝴蝶，抱負成虛；望帝春心托杜鵑，理想幻滅。玲瓏剔透的滄海明珠，本為稀世珍寶，如今卻只是在明月映照之下，成盈盈之“珠淚”，獨自被遺棄在滄海；自己追求的對象，如同藍田日暖玉生煙，可望而不可置於眉睫之前。
背景：
李商隱是壹個極重感情的人。據說，他早年曾苦戀過壹個女道士，並且可能有其他的戀愛經歷，但都沒有結果；婚後，他與妻子感情極好，然而妻子又在他三十九歲時去世。因此，在他的心靈中，愛情帶來的痛苦也是極深的。
政治上的失意潦倒，生活經歷中愛而不得和得而復失的悲哀，使李商隱常被壹種感傷抑郁的情緒糾結包裹。為排遣愁緒，原本對佛老傾情的李商隱與佛教的緣分更深。所謂“三年已來，喪失家道。平居忽忽不樂，始克意事佛。方願打鐘掃地，為清涼山行者”（《樊南乙集序》）。這種感情基調深深地影響了他的審美情趣，使得他的詩作內容更多取向內心體驗，逐漸形成壹種悲哀傷感、典麗精工、迷惘虛幻、抽象朦朧、禪悟自適的詩風。《錦瑟》就是極具代表性的壹篇。