後清代張之洞在《書目答問》中提出“善本三義”。
善本，最早是指校勘嚴密、刻印精美的古籍，後含義漸廣，包括刻印較早、流傳較少的各類古籍。實際上，真正的善本仍應主要著眼於書的內容，著眼於古籍的科學研究價值和歷史文物價值。