粵語名稱來源於中國古代嶺南地區的“南越國”（《漢書》作“南粵國”），是壹個泛稱。民間亦稱“白話”、“廣東話”等，在美洲華埠則被稱為“唐話”。而“廣府話”、“省城話”這兩個俗稱則專門指舊廣州府地區（今廣州及周邊南番順地區）、香港、澳門、梧州、賀州地區的粵語，範圍比“白話”概念小，壹般稱為“廣東話”。
古代“越”和“粵”是通假字，在先秦古籍中，對於長江中下遊以南地區的民族，常統稱為“越”，文獻上稱之為百越、百粵、諸越，包括“吳越”（蘇南、浙北壹帶）、“閩越”（福建壹帶）、“揚越”（江西、湖南壹帶）等 ?。明清近古以來兩個字的含義開始有所區別，前者多用於江浙吳語地區，後者多用於嶺南兩廣，長期作為嶺南地區的統稱。歷史上兩廣別稱“兩粵”，廣東為“粵東”，廣西為“粵西”。直至民國時期，“粵”才逐漸收窄範圍被用作廣東省的簡稱。因此，在不同的歷史時期，“粵”有廣義（嶺南）和狹義（僅指廣東省）之分。“粵東”“粵西”在不同歷史時期其指代範圍也截然不同。粵語的起源和發展成熟年代遠在宋代的兩廣（兩粵）初分之前。所以在歷史文化層面上看，“粵語”事實上是廣義上的“嶺南語”（嶺南地區語言），而非特指“廣東話”。 就像英語壹樣，不是特指英國。粵語英文作Cantonese、日文寫成広東語，即壹般人俗稱為“廣東話”。
自古以來兩廣山水相連，人文相通，兩廣地區是不分的。直到宋朝才分為廣東和廣西。而粵語的形成遠早於宋朝。正因如此，粵語在兩廣地區通行。