大約2000年前，古羅馬人統治著整個地中海周圍跨越歐亞非三洲、直達大不列顛島的遼闊地域。他們創立了壹套書寫數字的獨特方法：用I、Ⅱ、Ⅲ、Ⅴ、Ⅹ分別表示l、2、3、5、l0，Ⅳ和Ⅵ分別表示4和6，其中的奧妙是：“若較小的數字緊靠在較大數字的左側，則表示兩者相減；若緊靠在較大數字的右側，則表示兩者相加”，所以Ⅳ表示Ⅴ(即“5”)減去I(即“l”)，Ⅵ則是Ⅴ加上I；同理，Ⅶ和Ⅷ分別表示“Ⅴ加Ⅱ”和“Ⅴ加Ⅲ”，即表示7和8；Ⅸ和Ⅺ則分別表示“X(即‘10’)減I”和“X加I”，即9和11。代表數字的符號，在書寫時順序非常重要。
在羅馬記數法中，還用L代表“50”，C代表“l00”，D代表“500”，M代表“l000”。所以，1994用羅馬數字書寫，就是MCMXCIV，其中從左到右依次為：M(即“l000”)，CM(“1000”減“100”，即“900”)，XC(“100” 減“10”，即“90”)，以及Ⅳ(即“4”)。要是把這些數字符號重新排列壹下，變成MMCXCVI，那麽它就不是表示1994，而是代表2196了。
創造出這些記數方法，是人類文明進步的象征。然而，它們畢竟還不夠方便。比如說，今天在全世界廣泛使用的“阿拉伯數字”，就要比使用羅馬數字簡便很多。
有趣的是，發明“阿拉伯數字”的並不是阿拉伯人，而是印度人。兩千多年前，印度人首先使用了l、2、3……9這九個數字；他們書寫時，用最右邊的數字代表有多少個“壹”，其左邊的數字代表有多少個“十”，再左邊的數字代表有多少個“百”，如此等等。例如，1994就表示壹***有4個“壹”、9個“十”、9個“百”、1個“千”。這在今天，就連小學生也是非常熟悉的了。
這種寫法有壹個缺陷：比如說，它很難將“3500”和“35000”區分開來。公元8世紀前後，印度人又發明了壹個代表“根本沒有”的符號：“0”。於是，就可以很清楚地用3005來表示3個“千”、沒有“百”、沒有“十”和5個“壹”了。
用這種印度數字進行數學運算，不知要比用羅馬數字或用字母符號方便多少。因此，它漸漸地傳遍了全世界。阿拉伯人首先將印度數字傳到了西亞、北非和西班牙，這就是歐洲人稱它為“阿拉伯數字”的原因。
我國廣泛使用“阿拉伯數字”迄今尚不足壹個世紀。然而，數字在我國卻有著獨特而悠久的發展史。在距今7000年至5000年的半坡文化遺址中，壹些彩陶上刻畫的簡單符號很可能就是最原始的文字和數字。在距今3000年前的殷墟甲骨上，已有代表“壹、十、百、千、萬”的專門數字。距今約3000年的西周鐘鼎文中還用到了隔位字“又”，例如“六百又五十又九”，即659。後來，我們中國人又創造了表示空位的符號“O”，它與“阿拉伯數字”中的0相比，可謂大同小異。
數字之妙遠遠不局限於數學王國本身。它的概括力使人易於記憶，便利交談。“二十四史”“三十六計”“九大行星”“三好學生”“世界七大奇跡”“四項基本原則”“七十七國集團”……諸如此類的例子，委實不勝枚舉。更何況它在文化生活中還給人以無窮的樂趣。例如，在燈謎中，“十(打日本壹政治家)，謎底：田中”，“99(打壹字)，謎底：白”，皆系雅俗***賞的上乘之作。在對聯中，古往今來令人拍案叫絕的“數字對”亦不乏其例：上下聯中均嵌入諸多數字，壹壹相對，渾然天成。如以五行和五方與十個數字相對、巧妙地概括了諸葛亮壹生的舊聯：
“收二川，排八陣，六出七擒，五丈原前，點四十九盞明燈，壹心只為酬三顧；
取西蜀，定南蠻，東和北拒，中軍帳裏，變金木土革爻封，水面偏能用火攻。”
然而，數字卻也有自己的苦惱，本來和它毫不相幹的數字事情，偏偏總有人硬往它身上安。過去人們用字母代表數字時，有的數字寫出來就像是壹些單詞，例如，人們曾用英語字母E代表5，用O代表60，用W代表500，於是，565寫出來就是WOE，正好和英語單詞“悲哀”的拼法完全壹樣。因此，人們認為565是壹個不吉利的數字。古希臘人和希伯來人甚至創造了壹套方法，故意讓用字母表示的數字帶有壹定的含義，這就是所謂的“占數術”。其實，它和“占星術”壹樣，純系無稽之談。