酈道元（470—527）字善長，範陽涿縣人，北魏地理學家。出生於官宦世家.他的父親酈範年少有為，在太武帝時期，給事東宮，後來以他優秀的戰略眼光成為了壹個優秀的軍師，曾經做過平東將軍和青州刺史。酈道元也先後在平城（北魏首都，今山西省大同市）和洛陽（公元493年北魏首都南遷到這裏）擔任過騎都尉，禦史中尉和北中郎將等中央官史，並且多次出任地方官，做過冀州（今河北省冀縣）長史，魯陽郡（今河南省魯山縣）太守，東荊州（今河南省唐河縣）刺史，河南（今洛陽）尹等職務。
酈道元前半生，北魏正是鼎盛時期，公元439年，北魏太武帝統壹北方之後，經過獻文，文成等諸多帝王的勵精圖治，至後來的北魏孝文帝的積極改革，北魏國力日漸強盛。酈道元也跟隨孝文帝等人致力於統壹大願的實現。然而，在孝文帝死後，北魏從500年開始，國內矛盾又開始高漲起來，逐漸走下坡路，至527年，六鎮叛亂，四方叛亂揭竿而起。在國家正值多事之秋的時候，酈道元慷慨殉國。長空孤雁鳴，秦山鳥悲歌，在流星閃過之時，壹代英豪就此隕落。
酈道元在做官期間，“執法清刻”，“素有嚴猛之稱”。頗遭豪強和皇族忌恨。北魏孝昌三年（公元527年），酈道元在奉命赴任關右大使的路上，雍州刺史蕭寶夤受汝南王元悅慫恿派人把酈道壹行圍困在陰盤驛亭（在今陜西省臨潼縣東）。亭在岡上，沒有水吃，鑿井十幾丈，仍不得水，最後力盡，和他的弟弟道峻以及兩個兒子壹同被殺害。
酈道元從少年時代起就愛好遊覽。他跟隨父親在青州時候，曾經和友人遊遍山東。做官以後，到過許多地方，每到壹個地方，都要遊覽當地名勝古跡，留心勘察水流地勢，探溯源頭，並且在余暇時間閱讀了大量地理方面的著作，逐漸積累了豐富的地理學知識。他壹生對我國的自然、地理作了大量的調查、考證和研究工作，並且撰寫了地理巨著——《水經註》，為我國古代的地理科學做出了重大的貢獻。
《水經》壹書寫於三國時期，是壹部專門研究河流水道的書籍，***記述全國主要河流壹百三十七條。原文壹萬多字，文字相當簡略，沒有把水道的來龍去脈和詳細情況說清楚。酈道元認為，應該在對現有地理情況的考察的基礎上，印證古籍，然後把經常變化的地理面貌盡量詳細、準確地記載下來。在這種思想指導下，酈道元決心為《水經》作註。
酈道元在給《水經》作註過程中，十分註重實地考察和調查研究，同時 還博覽了大量前人著作，查看了不少精詳細的地圖。據統計，酈道元寫《水經註》壹***參閱了四百三十七種書籍。經過長期艱苦的努力，酈道元終於完成了他的《水經註》這壹名著。《水經註》***四十卷（原書宋朝已佚五卷，今本仍作四十卷，是經後人改編而成的），三十多萬字，是當時壹部空前的地理學巨著。它名義上是註釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述了壹千二百五十二條河流，及有關的歷史遺跡、人物掌故、神話傳說等，比原著增加了近千條，文字增加了二十多倍，內容比《水經》原著要豐富得多。是我國最全面、最系統的綜合性地理著作。