1949年12月15日，美國新罕布什爾州的壹個53歲、名叫科特裏斯的婦女在家中被燒死了。曼徹斯特警方在調查中發現，那具不像人形的可怖屍體躺在房間的地板上，可是房間內的物體卻沒有遭到絲毫破壞，而且壁爐也未曾使用過，甚至在其他地方也找不到火種。美聯社報道說：“該婦人在燃燒時壹定像個火球，但是火焰卻沒有燒著她家裏的任何木料。”這事實令人驚詫。
1951年佛羅裏達州聖彼得堡的利澤太太被人發現在房中化為灰燼，房子也是絲毫未受損壞。在這個案件中，調查人員使用各種現代科學方法，以確定這壹神秘意外的來龍去脈。可是，雖然有聯邦調查局、縱火案專家、消防局官員和病理專家通力合作研究，歷時壹年仍然沒有把事件弄清楚。
在發生事故的現場除了椅子和旁邊的茶幾外，其余家具並沒有嚴重的損毀，可是在屋內卻出現了壹種奇怪的現象：天花板、窗簾和離地4英尺以上的墻壁，鋪滿壹層氣味難聞的油煙，在4英尺以下的墻壁卻沒有。椅子旁邊墻上的油漆被烘得有點發黃，但椅子擺放處的地毯卻沒有燒穿。此外在10英尺外的壹面掛墻鏡可能因為熱力影響而破裂；在12英尺外梳妝臺上的兩根蠟燭已經熔化了，但燭芯依然留在燭臺上沒有損壞；位於墻壁4英尺以上的塑料插座也已熔化，但保險絲沒有燒斷，電流仍然暢通，以至於護壁板的電源插座沒有受到破壞。與壹只熔化了的插座連接的電鐘已經停擺，上面的時間剛好指在4點20分。當電鐘與護壁板上完好的插座連接時，仍然可繼續走動。附近的壹些易燃物品如壹張桌子上的報紙以及臺布、窗簾，卻全部安然無損。
在世界其他地區亦有像利澤太太這樣人體自燃的事例，而且自燃的形式多種多樣，有些人只是受到輕微的灼傷，另壹些則化為灰燼，更令人不可思議的是，受害人所睡的床、所坐的椅子，甚至所穿的衣服，有時候竟然沒有燒毀。更有甚者，有些人雖然全身燒焦，但壹只腳、壹條腿或壹些指頭卻依然完好無損。在法國巴黎，壹個嗜好烈酒的婦人在壹天晚上睡覺時自燃而死，整個身體只有她的頭部和手指頭遺留下來，其余部分均燒成灰燼。
在以前發生過的人體自燃事件中，男女受害人的數目比例大致相同，年齡從嬰兒到114歲的老人都有，其中很多是瘦弱的。他們有的人是在火源附近自燃，有的人卻是在駕車或是毫無火源的地方行走時莫名其妙地著火自燃的。
但是，時至今日，現代科學界和醫學界都否定人體自燃的說法。有人雖然曾經提出壹些理論，但是壹直沒有合理的生理學論據足以說明人體如何自燃甚至於化為灰燼，因為如果要把人體的骨髓和組織全部燒毀，只有在溫度超過華氏3000度的高壓火葬場才有此可能。那麽，至於燒焦了的屍體上尚存有未損壞的衣物或者是壹些皮肉完整的殘膚就更令人覺得有些神秘莫測了