黃河流域的地勢可分為三個階梯，自西向東逐級下降。最高壹級階梯為流域西部的青海高原，悔拔4000m左右，其南緣的巴顏喀拉山是黃河與長江上遊通天河的分水嶺。青海高原以東，太行山以西為第二級階梯，海拔1000～2000m。本階梯內白於山以北，屬內蒙古高原的壹部分，包括河套平原和鄂爾多斯高原；白於山以南為黃土高原和崤山、熊耳山、太行山等山地。第三級階梯自太行山以東直至濱海，由魯中丘陵和海拔lOOm以下的黃河下遊沖積平原組成。
從河源至內蒙古托克托縣的河口鎮為上遊，流域面積38．6萬平方千米，河長3471km，落差3464m，平均比降1‰左右。黃河上遊水多沙少，水力資源豐富，年水量占全河的55％，年輸沙量儀占全河的9％，是黃河主要“清水”來源區。
河口鎮到河南省鄭州附近的桃花峪為中遊。流域面積為34．4萬平方千米，河長1206km，落差889m。黃河中遊流經廣大黃土高原，暴雨頻繁，水土流失嚴重，年輸沙量占全河90％以上，是黃河泥沙的主要來源區。
黃河過河口鎮急轉南下禹門口，奔流在晉陜峽谷之中，流程726km，落差607m，是黃河幹流水利資源較豐富，開發條件較好的河段之壹。晉陜峽谷兩岸支流眾多，深切黃土高原。汛期洪水迅猛，夾帶大量泥沙進入黃河。河口鎮至龍門流域面積11．4萬平方千米，占全河的15％，年沙量達9億噸，占全河輸沙量的57％，是黃河來沙量最多的河段。
黃河出晉陜峽谷，河面豁然開闊，順流125km至潼關，其間河床寬淺，主流擺動頻繁，是遊蕩性沖積河道。龍門至潼關區間有汾河、渭河、洛河等支流匯人，流域面積18萬平方千米，占全河的24％，年沙量5．5億噸，占全河輸沙量的35％，是黃河泥沙的另壹個主要來源區。
桃花峪以下黃河進入華北大平原，至人海口為黃河下遊，河道長約780km，除山東省平陰、長清兩縣境內有壹段山嶺外，全靠兩岸大堤約束。河道寬淺，水流緩慢，泥沙大量淤積，平均每年約淤高0．1m,河床壹般高出兩岸地面3～5m，最高達10m，成為世界著名的“地上河”。黃河下遊除汶河外，無大支流匯入，區間流域面積僅占全河流域面積的3％。橫貫華北大平原脊部的黃河下遊河道，實際上已成為淮河、海河兩大水系分水嶺。
黃河是我國第二大河，流域面積、河長居全國第二位，水量在全國八大江河中排第五位。黃河流域氣候大部分屬中溫帶和南溫帶，貴德以上屆高原氣候。從全國降水、徑流、分帶來看，流域處於半幹旱半濕潤地帶，降水不多，徑流比較貧乏，黃河多年平均天然徑流量580億立方米，流域面積占全國國土面積的日．3％，而年徑流量只占全同的2％。流域內人均水量527m3，為全國人均水量的22％；耕地畝均水量294m~，僅為全國耕地畝均水量的16％.
據說，在很早很早以前，在黃河上遊，有個黃家莊，壹個叫“黃河”的姑娘被惡霸逼死了。她的親人聽說她是投河自盡的，便駕船沿河而下，尋找的她的屍體，壹路走壹路呼喚她的名字。“黃河”之名由此而來。
這只是壹個民間傳說。事實上，在兩千多年以前，黃河只是叫“河”，沒有“黃”字。《詩經》中許多篇章都提到過。那時的黃河水還比較清亮。黃河上遊及晉陜壹代森林植被還比較多。在西安有“八水繞京城”壹說，可見那時黃土高原上還草水豐茂。只是由於近千年來氣候變遷，以及戰爭、大興土木、濫砍森林，才導致環境惡化。黃土高原泥沙大量流失，註入黃河，黃河才變成今天這個渾濁黃湯般模樣，於是兩岸百姓逐漸稱呼其為“黃河”。
古人言，“黃河清，天下寧”，希望有壹天經過不懈的治理，黃河再去掉那個“黃”字。
涼州詞
唐·王之渙
黃河遠上白雲間，
壹片孤城萬仞山。
羌笛何須怨楊柳，
春風不度玉門關。
登鸛雀樓
唐·王之渙
白日依山盡，黃河入海流。
欲窮千裏目，更上壹層樓。