那麽，誰是中國畫的始祖？中國畫起源於何時？我國有很多關於這個問題的傳說，古籍上也對此眾說紛紜。
“白阜始作圖畫說”。《畫史會要》中說：“火帝神農氏，命其臣白阜，甄四海，紀地形而圖畫之，以通水道之脈。”白阜是傳說中神農氏的大臣，古人在討論繪畫起源諸問題時極少提及此說，因為白阜畫的是地形圖。
“繪畫源於黃帝說”。《魚龍河圖》說：“黃帝遂畫蚩尤形象，以威天下。”這些可以說是繪畫。《雲笈七簽》又雲：“黃帝以四嶽皆有佐命之山，乃命潛山為衡嶽之副，帝乃造山，躬形寫象，以為五嶽真形之圖。”這兩者都只能算是畫地形圖了。
“伏羲氏始作畫說”。《周易·系辭上傳》雲：“古者伏羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜；近取諸身，遠取諸物。於是始作八卦，而文籍生焉。”
古今都有學者認為，伏羲氏所畫八卦的爻象的意義原在圖形，因為它們都是象形的。伏羲氏觀察天象畫出了“乾”，根據大地則畫了個“坤”等等。
因而伏羲氏所畫的八卦乃是中國最原始的繪畫。
“繪畫始作於史皇說”。
史皇是黃帝的大臣。《文選》李善註中說：“《世本》雲：‘史皇作圖。’宋忠曰：‘史皇，黃帝臣；圖，謂圖畫物象。’”《雲笈七簽》則稱：“黃帝有臣史皇，始造畫。”說得更為直截了當。
在《畫史會要》中，黃帝之臣史皇“體象天地，功侔造化”，頗“善魚”，無壹不通，無壹不畫。黃帝的另壹大臣倉頡作文字便是授傳於史皇的“寫魚龍龜鳥之形”。
“繪畫始於倉頡說”。不僅書法，繪畫亦源於倉頡。
書畫同源是得到我國大多數學者的肯定的。朱德潤《存復齋集》雲：“書畫同體而異文……類皆象其物形而制字；蓋字書者，吾儒六藝之壹事，而畫則字書之壹變也。”
《孝經援神契》中說道：“奎主文章，倉頡效彖。”宋均註雲：“奎星屈曲相鉤，似文字之畫。”意即“屈曲相鉤”的文字實際上就是中國最原始的繪畫。
“繪畫始祖為封膜說”。《畫麈》中指出：“世但知封膜作畫。”意思是說人們只知曉封膜為繪畫之祖。
但此說沒有根據。唐人張彥遠見到《穆天子傳》中有“封膜晝於河水之陽”之語後，誤把“封”當作姓，又將“晝”解為“畫”，並用郭璞的註來證實這壹誤解，很是牽強，有穿鑿附會之意，使後人誤傳世上曾有過“封膜”其人，並說中國繪畫之祖就是封膜。
此說實為以訛傳訛，故而不足憑信。
中國繪畫的始祖也許是黃帝時代的人物，究竟是誰屬目前仍是壹個謎。