歷史上有多位炎帝，炎帝又分為兩大支脈，壹為炎帝魁隗氏政權，壹為炎帝神農氏政權。
炎帝魁隗氏發祥於秦嶺常羊山，興起於赤水（今貴州赤水市），建帝都於陳倉（今陜西寶雞市），傳七帝而失政，被炎帝神農氏取而代之。
炎帝魁隗氏政權起於公元前5008年，訖於公元前4766年，歷六任帝，傳國虛記二百四十三年。
部族首領稱炎帝，名石年，姜姓。號神農氏，為神農氏族，是農業和醫藥的發明者。其著名後裔有蚩尤氏、烈（厲）山氏、***工氏、四嶽氏等。大庭氏和朱襄氏都曾被稱為炎帝，而蚩尤也自稱炎帝；而我們常說的炎帝指的是神農氏時代的炎帝。神農氏時代壹***有九位炎帝。
其次，炎帝榆崗與黃帝是同時代人，但神農氏炎帝比黃帝早五六百年。古籍中雖然有記載炎帝、黃帝都是少典之子，並且少典不僅指少典“這個人”，有時候也指少典“這個氏族”，古籍記載大業娶“少典”之子生伯益就是很好的例證。
生了神農氏炎帝的少典氏，不是最早的少典氏。氏為古代貴族表示宗族系統的稱號。
有些人故意混淆這些常識而說炎帝黃帝是親兄弟，就是為了混淆大眾，不懂得裝懂。
炎帝與黃帝的關系，古籍中是有明確的記載，《路史》說：“初少典氏取於有蟜氏，是曰安登。生子二人，壹為黃帝之先襲少典氏，壹為神農是為炎帝。”也就是說少典氏生了兩個孩子，壹個是黃帝的祖先少典氏，壹個神農氏炎帝。所以炎帝和黃帝是屬於遠房親戚和盟友，黃帝的祖先少典氏和神農氏炎帝屬於同父異母的兄弟。
黃帝統壹華夏的過程中，與炎帝兩部落聯盟在阪泉有進行的壹次戰爭。
這是華夏內部兩個同源***祖的遠緣親屬部落間的壹場爭雄的戰爭。因為據《國語·晉語四》記載，在口耳相傳的譜系中，他們的先祖都是從與有嶠氏互為婚姻集團的少典氏分裂出的女兒氏族，壹個發祥於姬水，當即古漆水，發源於今陜西麟遊西偏北的杜林，於今武功入渭。以姬水成者，即姬氏族，另壹個發祥於姜水，在今陜西境內的渭水上遊壹帶，今寶雞尚有清姜河 ，以姜水成者，即姜氏族。在數千年的歷史進程中，這兩個古氏族日益繁榮、昌盛，分裂出很多女兒氏族，發展成很多部落，除了留在祖居之地的以外也有不少支系四外發展，開辟新的生存空間。距今五千年前登上歷史舞臺的黃帝和炎帝，就是東向發展，到達今河北、河南的姬、姜兩古族的後裔。