在中國古籍中，《山海經》的地位，無論怎麽稱贊，都並不為過。僅是從文獻資料的角度講，《山海經》就以自身較為完好的保存程度，占據重要地位。
歷代古籍，都在不同時期的歷史動蕩中，經歷不同程度的摧毀。西漢年間，漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，這個做法雖然對帝國的統壹有極大的好處，但是也造成很多古籍被篡改。相對幸運的是，《山海經》保存較為完整。
後來到了晉朝的時候，又有大學問家郭璞對《山海經》進行註解。郭璞在中國文化史的地位很高，他本身擅長訓詁，對《山海經》有極深的見解。自郭璞以後，過去乃至以後對《山海經》的註解，都以他的版本作為祖版，可見其影響力和價值，能夠經受住時間的考驗。
而我們今天也得以領略到《山海經》的魅力。不過，我們今天閱讀的《山海經》，跟郭璞閱讀的《山海經》，仍有不同。因為郭璞註解的《山海經》是有圖畫的。按照顧頡剛先生的觀點，《山海經》是先有圖畫，再有文字。
例如這壹句“犬戎國，狀如犬。有壹女子方跪進杯食。”這實際上就是很明顯的例子。在原來的圖畫中，有壹個犬形的人坐在上面，有壹個女子跪著進食。但是，在流傳過程中，《山海圖》沒有流傳下來。
郭璞註解的繪圖，也沒有流傳下來。直到明代萬歷年間，聚錦堂推出山海經》插圖，被公認為研究《山海經》早期插圖本的珍貴文獻。至此以後，郭璞註解、聚錦堂刊本插圖，被公認為研究《山海經》必不可少的內容。
《山海經》***有十八卷，大概三萬多字。在壹般印象中，《山海經》中是壹個荒誕怪異，充斥著異獸、神話，以及神奇巫術的世界。那個世界仿佛與今天的現實完全隔離。不過，恰恰相反，通過不斷的研究發現，《山海經》裏記載的內容與今天的世界，多有聯系和呼應。
以地理而言，《山海經》被認為是壹本價值含量極高的地理古籍。日本學者小川琢治甚至認為：“《山海經》壹書遠比壹向認為金科玉律之地理書《禹貢》為可靠，其於中國歷史及地理之研究為唯壹重要之典籍。”