饕餮紋這種紋飾最早出現在距今五千年前長江下遊地區的良渚文化玉器上。 但饕餮紋更常見於青銅器上（尤其是鼎上），遠在二裏頭、夏文化的青銅器上便有出現。不過，“饕餮紋”這個名稱也並非古時就有的，而是金石學興起時，由宋人起名的，最完美的饕餮紋面具高21.0公分，現藏於美國西雅圖書館。該紋飾通常以鼻梁為中線，兩側對稱排列，通常的下唇。饕餮紋到底指稱什麽？歷來爭論紛紜，迄今尚無定論。商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿、像山魈；還有的像鳥、像鳳、像人。而在諸紋飾中，以饕餮紋為虎形的認知最廣。許多從事原始文化與藝術研究的學者認為，饕餮紋是虎紋的誇張、變形。在古代，虎亦為很重要的通天神獸，巫師乘虎的造型在後世文物中多有出現。而在中國文化歷史長河中，在“龍鳳”崇拜之前，曾有過壹個相當長的龍虎崇拜的階段，龍虎鬥圖案造型在東周至西漢時代大為盛行，其中尤以馬王堆漢墓出土的龍虎相鬥圖最為精美，氣勢不凡。古人認為虎為陽獸，“雲從龍，風從虎。”龍虎相鬥表示陰陽交合。在漢代，蒼龍、白虎、朱雀、玄武表示天文中東、西、南、北四官。至少，在中國歷史早期，虎的地位不在龍之下。然而，古籍中對虎的神通的描繪顯然難與饕餮在青銅器上的顯赫地位相比。
傳說龍生九子,其第五子叫饕餮(tāo tiè),是上古壹種兇猛且殘忍的魔獸，喜食人，食量大，從這壹點不難看出，饕餮其實就是當時社會黑暗壹面的具體表現，而人們也很憤恨奴隸制社會的壓迫，以饕餮來寄托自己的感情，饕餮也就越來越被人們熟識。把饕餮比喻成吃人的奴隸制社會，這是古代饕餮文化最重要的含義。
由於饕餮是兇猛的魔獸，具有強大的力量，因此被北方很多少數民族當作附身符，把它的圖紋刻在器具，食皿上，認為這樣就可以借助饕餮強大的力量，不被其他猛獸所吞噬，逐漸取代了原本吃人殘忍的壹面，成為了神獸。
現在來說，饕餮的主要含義是食文化的象征。
獸面紋所指稱的神獸的真正名稱與原型早已沈埋在不可復現的年代之中，後人因其面相兇惡、神秘、恐怖，有些又口含人首，故賜名為饕餮。饕餮原是《左傳》中用來形容貪財貪食之不仁不義者。近世學者已指出把獸面紋命名為吃人的饕餮純是牽強附會，有悖於商周的社會文化狀況。
因為面相兇猛恐怖，又行饕餮惡名，此獸在中國文化與藝術演變中的蹤跡幾乎無從尋覓。西周中期，盛行了幾百年的動物紋飾突然退出了青銅器裝飾主紋的領域。但是，與饕餮紋同時出現在青銅器上的幾種動物紋樣，如龍、虎、鳳、龜等，在以後的文化演變中，都大量出現在官方與民間，成為中國文化中最具盛名的吉祥物、藝術表現源源不絕的主題。特別是龍，在青銅器時代，多數也都擁有與饕餮紋相同的兇惡面孔。若論神秘、威武和地位，龍在青銅時代遠遜於饕餮。然而，龍後來卻登上了中國文化與政治象征的最高寶座，“饕餮”這壹青銅時代的至尊，蹤影難尋了。
相傳饕餮是蚩尤敗給炎黃二後被斬下的首級身首異處集怨氣所化，有吞噬萬物之能被黃帝用軒轅劍所封印（喻劍上龍紋），並由獅族世代看守（守門石獅）。
饕餮紋的壹般特點：
饕餮紋圖案莊嚴、凝重而神秘的藝術特色。
饕餮紋壹般以動物的面目形象出現，具有蟲、魚、鳥、獸等動物的特征，由目紋、鼻紋、眉紋、耳紋、口紋、角紋幾個部分組成。面目結構較鮮明，也正是利用這些特征，將人們引到了壹個神秘的藝術世界，商代的饕餮紋在吸引人們註意力方面是特別有效的。饕餮紋兇猛莊嚴，結構嚴謹，制作精巧，境界神秘，是青銅器裝飾圖案中最優秀的作品之壹，代表了青銅器裝飾圖案的最高水平