農業水平
在十六至十七世紀，造訪明朝的西方人筆下，中國的農業生產，讓他們頂禮膜拜。最出名的就是傳教士利瑪竇的評語：“遠比歐洲富裕得多。”
為什麽比歐洲富裕？傳教士曾德昭贊揚中國農民體質好，生活態度開朗熱情，有比歐洲農民先進的農具。西班牙人拉達驚嘆於中國農村琳瑯滿目的農具，比如風力揚谷的扇車，能在山頂灌溉的超級大水車。水稻全是壹年三熟，產量相當高，另外其他農作物的種植，種類更相當多。好些中國司空見慣的農具，當時倒賣到歐洲，全引起瘋搶。
拉達還曾這樣評價明朝農民生活：人們食品豐富，講究穿著，家裏陳設華麗。
利瑪竇尤其盛贊了廣東省，說廣東就是放大版的威尼斯，美麗富饒交通方便。至於大明朝？“他（明朝）整個看起來就是個大花園，並有無可形容的寧靜與安詳”。
這個“大花園”到了清代，又變成什麽模樣呢？以曾出使中國的英國使團成員巴羅的哀嘆說：康乾盛世時代的中國農村，簡直是“極端的貧窮，無助的困苦”。尤其讓他印象深刻的是，沿途常見遺棄的死嬰，北京城周圍每年就有九千多棄嬰，場面觸目驚心。
同樣叫英國人難忘的，就是清朝人的饑餓。當時英國使團的食物裏，有些死掉發黴的豬和家禽，就被英國人隨手扔掉了。接著驚呆他們的壹幕出現了：周邊的中國人全湧上來，瘋搶這些食物。巴羅的驚嘆說：“（中國人）樂於以任何食物為食，即使是腐爛的也不放過！”
對傳說中富饒的像花園的中國農村。巴羅的評價說：沒有看過任何人民豐衣足食，農村富饒繁榮的證明。觸目所及無非是貧困落後的景象。
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城市水平
與農村壹樣，明朝的城市，也曾令那些造訪的歐洲人驚羨。
同樣還是拉達的敘述，作為當時歐洲最強國西班牙的來客，他眼中的明朝城市，大多建在河邊，不但城墻堅固，而且街道鋪的極好，兩旁好多蔥蘢的樹木，路面比歐洲城市要寬要直。房屋很漂亮。
特別吸引拉達眼球的，還有大明朝的福利機構：惠民藥局和養濟院。在拉達的記錄下，明朝城市有壹個“非常好的，讓我們對他們這些異教徒驚嘆的事”，就是竟然大大小小的城市都有醫院！
拉達去過的幾個中國城市，竟沒見過乞丐，明朝人告訴他，當地養濟院可以收容無力生活的殘疾人。而且“始終有充足的大米供應。”
而且哪怕是很小的城鎮，食物也都很便宜，也常見大大小小的娛樂和宴會，以拉達的估算說：“超過世界其他民族，因為他們（明朝人）是富有而無憂無慮的。
而除了這些驚艷的外觀外，明朝的城市，更有歐洲人贊嘆的環境衛生水平。
利瑪竇就曾對比過蘇州與威尼斯，同樣都是“水城”，但蘇州除了繁華富饒外，更難得的是水質清澈。“不像威尼斯的水那樣又鹹又澀。
在杭州居住了十年的葡萄牙人曾德昭，更有深情的筆墨描繪西湖風情：西湖水的清澈程度，簡直到了“湖底細沙纖毫悉睹”的地步。為啥幹凈到這地步？曾德昭解釋說，除了人民勤勞，更因明朝有成熟的衛生管理甚至垃圾回收體制，就連“扔到街上的破布”都可以回收。
而幾百年後，當乾隆的英國使團光顧中國時，對清王朝的城市水平，使團成員斯當東，只有幾句冷冰冰的評語：很少公***遊玩娛樂地帶，公路既少又窄。
當然讓英國人更驚訝的，就是清朝的城市，人真的很多，定海這樣的小縣城，都是人頭攢動。而到了北京後，以巴羅的記錄，北京東郊街道上，全是攤位和人流，整個大路給擠成壹條線。
但這樣繁榮的城市，給英國人最難忘的，卻是貧富差距。同樣是斯當東的感慨說，經過的每個城市，見過的大多數房子，都是土墻草頂的草屋子，只有極少數是高大漂亮的房子。要麽是窮人家要麽是富有人家，中產階層非常少。
至於大清朝的都城北京？在這些英國人的日記裏，那真個是大多數房屋破敗老舊，隨處都能看見乞丐，而且道路質量差，壹下雨就泥濘得走不動。最讓他們開眼的是，城裏居然還有荒地，好些坍塌的房屋都成了廢墟，長滿了荒草。
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世態萬象
在造訪明朝的外國人筆下，也少不得對明朝人性格脾氣的描述。
嘉靖年間曾客居廣州的葡萄牙人克魯茲，介紹給後人的，是壹個充滿文藝範的廣州。逢年過節，都喜歡演奏音樂。而且毫不排外。他們這些葡萄牙人夜晚在河邊納涼，都常遇上乘坐遊艇玩樂器的廣州青年，然後他們就會應邀上船，壹起彈奏音樂，場面其樂融融。
而且和後人想象中，那些自傲是“天朝上國”的明朝人不同，同樣在明朝生活多年的葡萄牙曾德昭，卻十分贊嘆當時中國人的襟懷。說中國人非常謙虛，能夠勇敢承認自己的不足。發現比自己先進的地方，就能虛心學習。而且還很講誠信，尤其重視遵守時間與承諾。這真是壹個“才能超越他人的民族”。
利瑪竇在寫給西班牙稅務司長羅曼的書信裏，對中國人的素質，給了壹個至高評價：中國人的智識與能力，真是卓越非常，太高太大了。如果詳細寫出，那就需要幾大冊。
明朝的軍隊風貌，以拉達的說法，明朝軍隊之精銳，是可以橫掃四方的。戰船也堅固耐用，其火炮以西班牙船長埃爾提阿達的評價說：比歐洲火炮更精致堅固！
而同樣是到了清朝，英國使團眼中的中國人，形象卻天翻地覆。
以巴羅的嘲笑說，清朝的中國老百姓，真的很怕官，平時不管多麽放松，官員面前，立刻變得戰戰兢兢。
至於清朝的官？以斯當東的描繪：清朝的窮人沒什麽申訴的機會，做官就是中國人唯壹的宗教。
英國人特別看衰的，就是乾隆年間的清兵。在他們看來，清朝的海軍船只，根本不適合航海，吃水太淺扛不住大風浪。至於陸軍？以巴羅的說法，且不論武器如何，軍隊精神氣質都奇差，感覺像跑龍套的演員。因此他們得出壹個驚人結論：只要三艘戰艦，就能摧毀中國海岸線！ 4
形象影響
明末壹系列介紹中國的圖書，很快在同時期的西方火熱起來，甚至引發壹個流行歐洲上百年的熱潮：中國熱。
在這場中國熱裏，穿中國絲綢，搖中國紙扇，收藏中國瓷器，看中國皮影，養中國金魚，都是常見的流行時尚。法國國王路易十四，在凡爾賽宮裏特意建造了“中國宮”。英國女王更是個中國迷，以寫魯濱遜的那位作家笛福的形容：女王房屋的圖案家具，都要中國造，且最愛中國漢服。
當然思想文化上的影響，更是持續熱烈：早在明朝天啟年間，拉丁文版的中國《四書五經》，就在歐洲閃亮登場，立刻引發震動。之後的壹百多年裏，歐洲人壹直不遺余力，如饑似渴學習中國。期間對歐洲進步影響之深，正如德國哲學家萊布尼茨的形容：“現在從東方的中國，竟使我們覺醒了”。
乾隆年間英國使團團長馬戛爾尼，就是在歐洲“中國熱”時代長大，造訪大清前，也是個地地道道的中國迷，其對中國文化的熱情，正如他自己詩裏形容：仿佛我遊覽中國幸福的海濱，攀登他無比自豪的傑作萬裏長城！
但等到真正踏上中國土地，見識了清王朝的百態風貌後，曾經的中國迷馬戛爾尼，留下了壹句振聾發聵的評語：當我們每天都在藝術與科學領域前進時，他們正在變成半野蠻人！