1910年10月20日（公歷11月21日） ，錢鐘書出生於江蘇無錫的壹個教育世家，伯父錢基成，父親錢基博（子泉），叔父錢基厚（錢孫卿）。
1925年，錢鐘書十五歲返家度暑假，乃得知《古文辭類纂》《駢體文鈔》《十八家詩鈔》 等選本，從此開始系統閱讀，是壹生治學之始。
1929年，考入清華大學外文系。入校不久就名震校園，不僅因為他數學只考了15分，更主要的是他的國文、英文水平高到讓同學拜服的地步，其中英文更是獲得滿分，於1929年被清華大學外文系錄取。
1932年，在清華大學古月堂前結識楊絳。
1933年，與楊絳訂婚。清華大學外國語文系畢業後，在上海光華大學任教。
1935年，以第壹名成績（87.95分，為歷屆中美和中英庚款平均分最高）考取英國庚子賠款公費留學生，赴英國牛津大學艾克賽特學院英文系留學，與楊絳同船赴英。
1937年，以《十七十八世紀英國文學中的中國》壹文獲牛津大學艾克賽特學院學士學位。之後隨妻子楊絳赴法國巴黎大學從事研究。女兒錢瑗出生。
1938年秋，與楊絳乘法國郵船回國。被清華大學破例聘為教授，次年轉赴國立藍田師範學院任英文系主任，並開始了《談藝錄》的寫作。
在湘西兩年。完成《談藝錄》最初部分，約相當於《談藝錄》初稿的壹半。完成《圍城》 的布局、構思，有《中書君近詩》壹冊。有論文《中國詩和中國畫》。此文後來收入了《開明書店二十周年紀念文集》《舊文四篇》和《七綴集》。
1941年，由廣西乘船到上海，珍珠港事件爆發，被困上海，任教於震旦女子文理學校，其間完成了《談藝錄》《寫在人生邊上》的寫作。散文隨筆集《寫在人生邊上》由開明書店出版，是“開明文學新刊”之壹。寫作《圍城》。其時困頓於上海淪陷區時期的經歷和情緒，對《圍城》題旨和書名的確定有重要的影響。
1945年，抗戰結束後，任上海暨南大學外文系教授兼南京中央圖書館英文館刊《書林季刊》編輯。在其後的三年中，其短篇小說《人獸鬼》、長篇小說《圍城》、詩文評《談藝錄》得以相繼出版，在學術界引起巨大反響。
1947年，長篇小說《圍城》由上海晨光出版公司出版。
1949年，回到清華任教。
1949—1953年內任清華大學外文系教授，並負責外文研究所事宜。1953年院系調整，清華改為工科大學，文科部分並入北京大學。錢鐘書擺脫教務，在文學研究所工作。
1955—1957年，在鄭振鐸、何其芳、王伯祥等人的支持下，窮兩年之力完成了《宋詩選註》，選註了宋代81位詩人的297首作品。
1957年因父病到湖北省親，有《赴鄂道中》五首絕句，寄寓了對當時形勢的感受。此年父親錢基博病逝。
1958年，《宋詩選註》由人民文學出版社出版，列入中國古典文學讀本叢書。
五十年代末成立《毛澤東詩詞》英譯本定稿小組。 袁水拍任組長，喬冠華、錢鐘書、葉君健任組員。小組的工作至文化大革命爆發暫時中斷。
1966“文化大革命爆發。錢鐘書、楊絳均被“揪出”作為“資產階級學術權威”，經受了沖擊。有人寫大字報誣陷錢鐘書輕蔑領袖著作，所幸錢鐘書作為“先遣隊”去河南省羅山縣的“五七幹校”，壹度擔任過信件收發工作。
1969年11月，錢鐘書作為“先遣隊”去河南省羅山縣的“五七幹校”。不久，“五七幹校”遷至淮河邊上的河南息縣東嶽。1970年7月，楊絳也來幹校。在“五七幹校”，錢鐘書壹度擔任過信件收發工作。1970年6月，女婿王德壹被逼含冤自殺。
1972年3月，六十二歲的錢鐘書返回北京，開始寫作《管錐篇》。
1975年，海外誤傳錢鐘書的死訊，在港、臺、日本等地引起了壹陣悼念活動。此誤傳於1977年前後被澄清。《管錐編》初稿完成，此後又陸續修改。
1976年，由錢鐘書參與翻譯的《毛澤東詩詞》英譯本出版。詩作《老至》寄寓了對形勢的感受。
1979年4月至5月，六十九歲的錢鐘書參加中國社會科學院代表團赴美國訪問。訪問了哥倫比亞大學、加利福尼亞大學貝克萊分校等，大受歡迎。《管錐編》 1—4冊由中華書局相繼出版。《舊文四篇》由上海古籍出版社出版，此書收有《中國詩和中國畫》《讀〈拉奧孔〉》《通感》《林紓的翻譯》等4 篇文章。《宋詩選註》重印。
1980年11月，赴日本訪問。在早稻田大學作《詩可以怨》的演講，《圍城》重印。
1982年，創作的《管錐編增訂》出版。
1983年，以中國社會科學院副院長的身份主持中美比較文學雙邊討論會，並致開幕詞。《人獸鬼》和《寫在人生邊上》被列入上海抗戰時期文學叢書。
1984年，錢鐘書的《也是集》由香港廣角鏡出版社出版。
1985年，《七綴集》由上海古籍出版社出版。此書包括《舊文四篇》和《也是集》上半部的3篇文章，***7篇文章。
1989年，《錢鐘書論學文選》由舒展編成，由廣東花城出版社出版。此書包含有錢鐘書新補手稿約20余萬字的內容。
1990年12月，電視連續劇《圍城》在中央電視臺播出，獲得普遍好評。
1991年，全國18家電視臺拍攝《中國當代文化名人》，錢鐘書為首批36人之壹，但他謝絕拍攝。
1998年12月19日上午7時38分，錢鐘書先生因病在北京逝世，享年88歲。