古代經書流傳到唐代時，因版本差異、傳抄訛誤等原因，存在著不少異字別文。而那些註經釋義之作，又各持己見，多有歧意。解經者為了闡明自已的主張，往往不惜筆墨，詳作解釋，致使字多文繁，冗雜難讀。貞觀年間，唐太宗詔令中書侍郎顏師古校定五經文字，國子監祭酒孔穎達等撰寫義疏，後改為正義。所謂正義，即對經書原有的註釋再作註釋，以統壹異說，便於閱讀。
《五經正義》歷時近三十年而修成刊行。全書***壹百八十卷。其中《周易正義》十四卷，《尚書正義》二十卷，《毛詩正義》四十卷，《禮記正義》七十卷，《春秋左傳正義》二十六卷。《五經正義》所采用的舊註(即正註)，《周易》為魏王弼、晉韓康伯註，《尚書》為漢孔安國傳，《詩經》為漢毛公傳、鄭玄箋，《禮記》用鄭玄註，《左傳》為晉杜預註。《五經正義》將經與註集而為壹，分別註釋。先釋經，後釋註，廣征博引，采選眾說，並對各派經學家的見解進行了協調折衷。
《五經正義》頒布之後，即作為官方的定本而被各界接受，—直處於獨尊的地位。科舉考試均以此書為依據。後來成為《十三經註疏》的組成部分。有關《五經正義》的索引，也見於《十三經索引》。