“天文”壹詞，較早見於《易·彖·賁》：“觀乎天文，以察時變。”其意本指“天象”，為古代中國“天文”壹詞傳統含義之壹。早期文獻中作“天象”解之例甚多。茲更舉稍晚文獻中兩例，以見此義保留之久。《漢書·王莽傳》：
十壹月，有星孛於張，東南行，五日不見。莽數召問太史令宗宣，諸術數家皆謬對，言天文安善，群賊且滅。莽差以自安。
此所謂“天文”，指上述“有星孛於張”事。