1.類書的定義。《四庫全書》子部四十五有“類書”壹門。其小序說“類事之書，兼收四部，而非經、非史、非子、非集，四部之內，乃無類可歸。”這反映了有些類書的內容具有邊緣性。但這不是嚴格的類書定義。《中國大百科全書·新聞出版》卷，對類書的定義是：“古籍中輯錄各種門類或某壹門類的資料，按照壹定的方法加以編排，便於尋檢、征引的壹種工具書。”我以為這個定義很準確，只是稍嫌簡略。古人對類書早有研究，有不同的界說。綜 合起來大致可以說：類書是割裂群書原文以為條目，或以事分，或以字分，或以韻分，按類編排起來，以便檢索或征引的資料性工具書。壹般以事而分的類書，有的兼收各類，有的專收壹類。以字而分的類書，有的齊句首之字而分，有的齊句尾之字而分。?
2.歷史上的類書。類書早在漢代已經有了萌芽，壹般認為我國歷史上最早的壹部類書，是三國曹魏時期(220～222)魏文帝曹丕下令編纂的《皇覽》，是壹部規模約有800萬字的大書。此後歷代類書編纂相延不輟，規模越來越大。類書編纂需要征引大量書籍，投入許多人力，故歷史上大型類書多由皇家主持編纂。擇其要者，三國時期有《皇覽》。南齊時有《四部要略》1 000卷。唐代武德年間有《藝文類聚》100卷，貞觀年間有《文思博要》1 200卷，聖歷年間擴充為《三教珠英》1 300卷。宋代有《太平禦覽》1 000卷，《太平廣記》500卷，《冊府元龜》1 000卷。明代有《永樂大典》22 877卷。清代有《淵鑒類函》450卷，《駢字類編》240卷，《子史精華》160卷，《佩文韻府》444卷，《古今圖書集成》10 000卷。這些都由皇家主持編纂。私纂的類書種類和數量更多，只是規模較小而已。?
3.類書的起因。唐歐陽詢奉敕編纂的《藝文類聚·序》對類書的起因說得明白：“夫九流百氏，為說不同，延閣石渠，加載繁積。周流極源，頗難尋究，披條索實，日用弘多。卒欲摘其精華，采其旨要……俾夫覽者易為功，作者資其用，可以折衷古今，憲 章墳典雲爾。”
可見，由於古籍原著的大量出現，遍讀群書十分困難，而我國學術又十分重視原文的征引及 考據。在這種背景下，以輯錄原著精華為務的類書便應運而生。?
4.類書的作用。《四庫全書總目提要》評類書利弊說：“此體壹興，而操觚者易於檢尋，著書者利於剽竊，轉輾裨販，實學頗荒。然古籍散亡，十不存壹，遺文舊事，往往托以得存。《藝文類聚》、《初學記》、《太平禦覽》諸篇，殘璣斷壁，至捃拾不窮，要不可謂之無補也。”我以為，說類書之興荒廢了實學，雖可成理，終非主流。而類書對於促進學術交流和保存古代原始文獻的作用，是應該充分肯定的。這裏不妨略舉《藝文類聚》“天”條的內容加以說明。?該書天部上有天、日、月、星、雲、風6條，其天條下27目，不但輯錄有《周易》、《禮記》、《論語》、《春秋》等常見書關於天的記載，更輯錄了大量稀見的資料，如“渾天儀”壹目記載有，渾天儀曰：“天如雞子，天大地小，天表裏有水，地各乘氣而立，載水而浮，天轉如車箍之運。”“太玄”目記載有，太玄曰：“有九天，壹為中天，二為羨天，三為從天，四為更天，五為 天，六為廓天，七為鹹天，八為沈天，九為成天。有曰天下以不見為玄。”“天”條還收有《呂氏春秋》“九野”目……類書的價值與生命力，正在於它提供了各種匯集的原始資料，具有便檢性，大大方便了學術研究。類書所輯資料，多是編者沙裏淘金而得，在當時即具有壹定價值，隨著時間的推移，大量原著湮滅，有價值的資料借類書得以保存，以後更顯得可貴。