早在《黃帝內經》中就已明確指出灸療補瀉。如《靈樞·背腧》篇說：“氣盛則瀉之，虛則補之，以火補者，毋吹其火，須自滅也：以火泄者，疾吹其火，傳其艾.須其火滅也。”《黃帝內經太素》謂“傳”字作“傅”，楊上善註解說：“吹令熱入以攻其病.故日瀉也。 傅音付.以手擁傅其艾吹之，使火氣不散也。”元代朱丹溪在《丹溪心法·拾遺雜論》說“灸火有補火瀉火。若補火，艾火黃至肉；若瀉火，不要至肉，便掃除之。”朱氏發揮了《黃帝內經》灸療補瀉的要領。明代李梃在《醫學入門》說“虛者灸之，使火氣以助元陽也：實者灸之，使實邪隨火氣而發散也；寒者灸之，使其氣之復溫也；熱者灸之，引郁熱之氣外發，火就燥之義也。”李氏不僅對灸治的適應範圍和灸治機理作了較詳細的闡述，而且明確指出灸療適用於寒熱虛實之證。清《神灸經綸》言：“灸者溫暖經絡宜通氣血，使逆者得順，滯者得行……”作了進壹步補充。綜觀以上記載可見，灸療補瀉起源於《黃帝內經》，後經歷代醫家的臨床發揮，內容更加完備。
古代醫家不僅從理論上進行闡述，而且也積累了這方面相當的經驗。例舉如下。
補法：《類經圖翼》介紹灸中脘，氣海以治“脫血色白，脈濡細，手足厥冷……其效如神。”《古今醫統大全》中言：“中寒，陰寒厥冷脈絕欲死者，宜灸之.氣海、神門、丹田、關元，宜灸百壯。”《針灸易學》：“血崩漏下，中極、子宮灸”。
瀉法：《備急千金要方》曰：“凡卒患腰腫、附骨腫、癰疽、節腫、皮遊毒熱腫，此等諸疾，但初覺有異，即急灸之立愈。”《丹溪心法》灸治熱病可令“火以暢達，拔引熱毒。”為“從治之意也”，根據火性就燥，同氣相求之理，或灸以引火化氣，發達透泄，引熱外解，是灸治實熱閉郁之急重癥的關鍵。《醫學人門》曰：“熱者灸之，引郁熱之氣外發。”《壽世保元》治腹中有積，大便閉塞，心痛諸痛“以巴豆肉搗為餅，填臍中，灸三壯。”等。
對於灸瀉的機理，歷代醫學家亦作了不少闡述，如金·劉河間闡發火熱病機，創火熱論，他對外科陽證認為“瘡瘍者，火之屬”，治之“當外灸之，引邪氣出而方止”。吳亦鼎在《神灸經綸·外科證略》中說：“凡瘡瘍初起七日以前，即用灸療，大能破結化堅；引毒外出，移深就淺，功效勝於藥力”。這都說明外科陽證可用灸療，灸後可引毒外出，移深就淺，破結化堅，疏通經絡，調和營衛，故瘡病可愈。在熱證方面用灸療，朱丹溪認為此灸可使“火以暢達，拔引熱毒，此從治之意”也。他用灸治陰虛證，認為“用艾灸丹田者，所以補陽，陽生陰長故也”。他已把灸治熱證上升到理性認識。明·王石山認為“實者灸之，使實邪隨火氣而發散也……；熱者灸之；引郁熱之氣外發，火就燥之義也”。以上這些理論對我們的臨床仍然有壹定指導意義。