中國最早發現並利用的自然鹽有池鹽。其產地在晉、陜、甘等廣大西北地區，最著名的是山西運城的鹽池（即解池、河東鹽池）歷史悠久，在《史記》中有記載，黃帝曾戰炎帝於阪泉，敗蚩尢於涿鹿，後又“邑於涿鹿之阿”。據專家考證：“阪泉在山西解縣鹽池上源，相近有蚩尤城、蚩尤村及濁澤，壹名涿鹿”。而“炎黃血戰，實為食鹽而起”。
人類最早何時開始食用鹽，迄今尚未無史籍記載或考古資料可以確切說明。但是，可以想見，如同火的使用壹樣，鹽的發現和食用，同樣經歷了極其漫長的歲月。當古代先民處於“食草木之食，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛”的蒙味時代，尚不知何為鹹味，亦不知鹽為何物。後世人們在祭祀用的肉湯中不加鹽，即所謂“大羹不致”以表示對古禮的遵循。司馬遷在《史記?樂書》中對這種古禮也作了記載：“大食之禮，尚玄酒而俎腥魚，大羹不和，有遺者矣。”典籍的這些記載，都可視為古代先民原本不知鹽、不識鹽的佐證。因而可以推論，古代先民確實曾經歷過壹個不知食用鹽的漫長歷史時期。