是時萇弘以方事周靈王，諸侯莫朝周，周力少，萇弘乃明鬼神事，設射貍首，貍首者，諸侯之不來者。依物怪以致諸侯。諸侯不從，而晉人執殺萇弘，周人之言方怪者自萇弘。
所謂設射貍首，即漢代魔腥巫術，足見方士萇弘乃巫覡之遺緒。
戰國時的方士及巫覡，專事服食與祭祀，他們只有方術而沒有理論，與諸子百家相比較，顯然黯然失色。戰國末期出了個方士叫騶衍，他將陰陽五行說相生相克的原理與社會朝代之興衰更替結合，更推而論社會事物之變化。騶衍因此而得顯於諸侯，從而也啟發了其他方士。《史記．封禪書》中說：
自齊威．宣之時，騶衍之徒論著終始五德之運，及秦帝而齊人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌．正伯僑．充尚．羨門子高最後皆燕人，為方仙道，形解銷化，依於鬼神之事。騶衍以陰陽主運顯於於諸侯，而燕齊海上之方士傳其術不能通，然則怪迂阿諛茍合之徒自此興，不可勝數也。
由於秦始皇幻想獲得不死之藥，因而方術之士十分活躍。得到秦始皇寵信的第壹個方士便是徐士（福）。《史記．秦始皇本記》：齊人徐士等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊．方丈．瀛州，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遺徐士發童男女數千人，入海求仙人。
徐士入海求神藥，數年不得，費多，恐受譴，對始皇說：蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至。繼徐士而得寵信的有燕人盧生和韓終．侯公．石生等。他們為秦始皇求仙人羨門及高誓及不死之藥，均歸渺茫。盧生入海還，托以鬼神事，奏箓圖書，說：亡秦者胡也。始皇乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡。盧生還說秦始皇：方中，人主時為微行以辟惡鬼，惡鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，則害於神。真人者，入水不濡．入火不爇，淩雲氣，與天地久長。今上治下，未能恬淡。願上所居宮毋令人知，然後不死之藥始可得也。
秦代法酷，方不驗輒死。因求仙藥不得，方士盧生等潛逃。秦始皇大怒說：……悉召文學方士甚眾，欲興太平，方士欲煉以求奇藥。今聞韓等去而不報，徐士等費以巨萬計，終不得藥徒奸利相告日聞。盧生等吾賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。盧生在鹹陽者，吾使人廉問，或為訞言以亂黔首。
秦始皇遷怒於諸生，將犯禁者四百六十余人，皆坑之鹹陽，使天下知之，以懲後。他的長子扶蘇向他解釋諸生與方士不同，秦始皇更怒將扶蘇遠謫邊地，北監蒙恬於上郡。
秦始皇之後，最寵信方士的便是漢武帝劉徹。第壹個得他寵信的是方士李少君。《史記．孝武本記》記載，李少君以祠竈．谷道．卻老方見漢武帝．帝尊之。李少君說：祠竈則致物，致物而丹砂可化為黃金，黃金成以為飲食器則益壽，益壽而海中神仙者可見，見之以封禪則不死，黃帝是也。臣嘗遊海上．見安期生，食巨棗，大如瓜。安期生仙者，通蓬萊中，合則見人，不合則隱。
漢武帝信了李少君的話，於是親祠竈，而遣方士入海求蓬萊安期生之屬，而事化丹砂諸藥齊為黃金矣。後李少君病死，漢武帝不說他死了而說化去，又使黃錘．史寬舒受其方，求蓬萊安期生之屬。其後又有亳人薄誘忌奏詞泰壹方。齊人少翁以鬼神方見帝，謂能以方術夜致武帝已亡之王夫人及竈鬼之貌，得拜文成將軍，獲嘗賜甚多；後因以帛書飯牛，雲牛腹有奇，武帝查覺後誅殺文成將軍。又有膠東宮人欒大，謊言嘗往來海中，曾見仙人安期．羨門之屬，黃金可成，不死之藥可得，仙人可致；武帝寵信欒大，拜為五利將軍，欒大常羽衣，夜祠欲以下神，欒大佩六印，貴振天下，而海上燕齊之間，莫不扼捥而自言有禁方，能神仙矣。
《史記．孝武本記》後來欒大以方術不驗被誅。又有齊人公孫卿，為武帝至東萊山候神。這時武帝令入海求神仙的方士達數千人，復遣方士求神怪采芝藥以千計。公孫卿還說仙人好樓居，武帝令長安作蜚廉桂觀，甘泉作益延壽觀，使公孫卿設具而候神人。壹概終無所驗，武帝始怠厭方士之怪迂語矣。自元光二年（前壹三三年）遣方士求神仙，到征和四年（前八九年）才悉罷諸方士候神人者，中間經過四十五年之久，此時漢武帝已六十八歲。他曾對群臣自嘆曰：向時愚惑，為方士所欺，天下豈有仙人，盡妖妄耳，節食服藥，差可少病而已。（《資治通鑒》卷廿二《漢紀十四》）