出處漢·司馬遷《史記·秦始皇本紀》。
秦始皇統壹天下稱帝後，又打敗了強大的匈奴，非常高興。就吩咐犒賞三軍，大宴群臣。席間，有個博士說道：“殷、周兩朝的王位傳了壹千多年，是因為分封子弟功臣得到各地諸侯輔佐的緣故。如今陛下有了天下，皇室子弟卻都是普通人。壹旦出了事，靠誰來援救呢？凡事都效法古代才能長久。”
丞相李斯馬上接著說：“黃帝等五帝辦事不相重復，夏、商、周三代制度也不因襲守舊，所以能興旺安定，並不是故意要同前代相反，而是因為時代不同，不能不有所改變。如今陛下開創了大業，建立了萬世功業，怎麽能再去效法三代的做法？現在天下太平，法令統壹，百姓理應好好經商，種田，儒生也要好好學習和遵守法令制度。但是，就是有壹些儒生不學今而專學古，他們糾集起來，向百姓造謠，制造混亂，如果不禁止這種風氣，皇帝的權威就會降落。為此，我請陛下下達壹個法令：凡不是秦國記載的歷史，都把它焚燒掉，凡不是博士所掌管的典籍，包括藏有的《詩》、《書》、諸子百家的著作，由官府人員全部集中起來，堆在壹起燒掉。凡是幾個人在壹起談論《詩》和《書》的，處以死刑；凡是引用古書反對時政的，全族處死。官吏有知情不檢舉的，與犯人同罪。法令下達後30天內不把這些書交出來焚燒的，處以黥刑，並罰四年勞役。醫藥、算卦、種植等方面的書，可以不焚燒。”
秦始皇同意李斯的建議，命他起草法令。不久，就公布了焚書的法令。
當時，秦始皇正在尋找所謂長生不老之藥，結果花了許多錢財，還是沒能弄到。後來，他又聽信了專搞迷信的侯生與盧生兩人的謊言，讓他們再去尋找長生不老的仙藥。這兩人知道不可能找到這種仙藥，私下議論說：“始皇帝的為人，殘暴專橫，自以為是。他出身於諸侯，並吞天下後，為所欲為，以為自古以來沒有人能比得上自己。他喜歡用刑罰、殺戮來樹立威信。大家唯恐獲罪，只圖保持俸祿官位，無人敢效忠進諫。秦法規定，壹個人不能兼有兩種以上的方技：如果方技試驗無效，往往要處死。觀測天象的多達30人，都是很好的讀書人。他們害怕觸犯忌諱，只是壹味奉承，不敢直言他的過失……”
兩人合計了好久，最後決定逃走。秦始皇知道後大怒道：“盧生等人我很信任他們，還賜給他們許多東西，如今卻說我的壞話並逃跑，在鹹陽的許多儒生，我派人偵察下來，他們中有的竟在散布妖言，惑亂百姓，真是可惡！”
於是，秦始皇讓禦史對所有的儒生都進行考察審問，又讓儒生們互相檢舉揭發。他親自圈定把違犯禁條的460多人全部活埋在鹹陽。
後來，人們把這兩件事聯系起來，形成了“焚書坑儒”這條成語。