在中國醫學史上，特別是針灸史上，醫學家王惟壹的貢獻是不可磨滅的。他的貢獻主要體現在他主持制造了聞名於世界的針灸銅人，撰寫了《銅人腧穴針灸圖經》這部劃時代的針灸學巨著，又將《圖經》刻於石上，昭示大眾。可以說王惟壹為中國針灸醫學奉獻出了稀世珍品。
王惟壹（987—1067），名惟德，是北宋著名醫家，是我國著名針灸學家之壹。他曾任翰林醫官、殿中省尚藥奉禦等職，並在太醫局教授醫學，精於針灸，《宋史·藝文誌》中載有王氏《明堂經》3卷，可惜由於種種原因此書沒有流傳於世。王惟壹把畢生的經歷都放在了針灸學方面的文獻研究和整理工作上，尤其對皇甫謐的《針灸甲乙經》很有研究。他把很多不統壹的有關針灸學著作，加以去偽存真的整理。
宋代以前，醫生主要按照唐代《黃帝明巨經》指定的人體經穴進行針灸治病。然而《黃帝明堂經》因唐朝末年的戰亂遺失，致使後來的針灸取穴失去了標準。為給針灸經穴重新制定國家標準，宋天聖四年（1023），宋仁宗詔令國家醫學最高機構醫官院編撰《新鑄銅人腧穴針灸圖經》。醫官院將這個任務交給了歷任宋仁宗、宋英宗兩朝醫官的王惟壹。王惟壹經過三年的努力，完成了新的針灸經穴國家標準《新鑄銅人腧穴針灸圖經》3卷，作為法定教本在全國頒布。（《類經·人之四海》載：“輸、腧、俞，本經皆通用。”因此，腧穴又有輸穴、俞穴之稱，也有叫穴位、穴道或孔道的。）為便於保存，又將它分別刻在五塊石碑上。宋仁宗認為“傳心豈如會目，著辭不如案形”。於是再次詔命根據《新鑄銅人針灸圖經》鑄造針灸銅人。
王惟壹也是針灸銅人設計的負責人。當時朝廷組織全國的能工巧匠進行鑄造，於1027年鑄成了兩具壹模壹樣的針灸銅人，即後來被人們稱頌的“宋天聖針灸銅人”。針灸銅人由青銅鑄成，身高和青年男子相仿，面部俊朗，體格健美。頭部有頭發及發冠；上半身裸露，下身有短褲及腰帶；人形為正立，兩手平伸，掌心向前。銅人被澆鑄為前後兩部分，利用特制的插頭來拆卸組合。銅人身上總穴位有657個，標有354個穴位名稱，所有穴位都鑿穿小孔，穴位深約1.2分。銅人體腔內有木雕的五臟六腑和骨骼，不僅外殼能夠打開，胸腹腔也能夠打開可以看見胸腹腔內的五臟六腑，臟器的位置、形態、大小比例都與正常成人的相似，在銅人身體表面刻著人體十四條經絡循行路線，各條經絡的穴位名稱都嚴格按照人體的實際比例進行詳細標註。更為奇特的是。它的實用性及強，四肢關節亦可活動。宋天聖針灸銅人不僅可以應用於針灸學，也可應用於解剖學。它不僅體現了當時勞動人民無可挑剔的人體美學藝術，更表現了我國古人精湛的鑄造工藝。
據史料記載，宋代每年都會在醫官院進行針灸醫學會試，會試時將水銀註入針灸銅人體內，再將其體表塗上黃蠟完全遮蓋經脈穴位。而應試者完全看不見水銀註入的痕跡，只能憑借經驗下針，當應試者壹旦準確紮中穴位，水銀就會從穴位中流出。醫學史書曾把這壹奇特的現象稱之為“針入而汞出”。
“宋天聖針灸銅人”是中國乃至世界上最早鑄成的針灸銅人，它開創了世界上用銅人作為人體模型進行針灸教學的先河，無論是在我國還是在世界都引起了極大關註。其成功的鑄造，為針灸教學提供了盲觀形象的模具，使教學更為標準化、形象化、直觀化，在當時來說對於指導太醫院裏學習針灸經絡穴位的學生非常實用。
可以說“宋天聖針灸銅人”是稀世珍寶，但是它的奇妙和奇特卻似乎註定了它坎坷的命運和滄桑的經歷。
公元1126年，金兵大舉南侵，攻破北宋的都城汴京，大肆掠奪奇珍異寶。從此，兩具“宋天聖針灸銅人”失去蹤跡，這無疑是壹個極大的損失。
那麽，“宋天聖針灸銅人”到底流落在何方呢？
後世對宋鑄銅人丟失的去向說法不壹。目前壹種普遍的說法是：金軍入侵汴京後，“宋天聖針灸銅人”中的壹具可能被金軍掠走，另壹具則可能流入襄陽府。
史料曾記載：靖康二年，康王趙構在南京（今河南省商丘）繼位，史稱南宋。趙構登基後不久，襄陽府將“宋天聖針灸銅人”送歸南宋朝廷。在公元1232年，元朝軍隊進攻汴京——金國的都。
宋以後，歷代統治者都很珍視“宋天聖針灸銅人”，銅人經歷了風風雨雨輾轉於歷代，最後經修補於至元年間移置北京，直到明末在戰亂之中湮滅。明代英宗正統八年（1443）。歷經幾百年的銅像因年久失修，穴位和經絡已經昏暗難辨，模糊不清，英宗隨即下令重鑄銅人模型，以代替宋銅人。人們稱之為“明正統針灸銅人”。“明正統針灸銅人”與“宋天聖針灸銅人”幾乎相同。然而，其針灸銅人的厄運並未結束。1900年八國聯軍入侵北京，清太醫院遭到洗劫。被俄國占作使館區。據說“明正統針灸銅人”很可能就在這時被掠走。後來，我國中醫針灸研究所研究人員在俄羅斯聖·彼得堡國立艾爾米塔什博物館發現了“明正統針灸銅人”，當我國中醫針灸研究院通過外，交途徑向俄羅斯方面索回“明正統針灸銅人”時，遭到婉言拒絕。至此，這壹座“宋天聖針灸銅人”也下落不明。
銅人和圖經，在當時的醫療教學和醫官考試中起了很大的作用，為統壹和發展我國針灸學做出了很大貢獻。
從《圖經》、石碑、銅人的問世，可以看出，王惟壹的主要學術思想是使經穴理論規範化。那麽，作為官書問世的《銅人腧穴針灸圖經》，則系統地總結了宋代以前的針灸學成就，並且推動了宋代以及後世針灸學的發展。針灸銅人的設計和制造更是醫學史上的壹大創舉。兩具銅人作為最早的人體模型和針灸直觀教具，在醫學史上的重要意義也為歷來針灸學家所推崇，即使在今天，針灸銅人依然具有很高的學習和研究價值。