揚州的琢玉工藝源遠流長，古籍《書經·禹貢篇》便有“雍州貢琳瑯”、“揚州貢瑤琨”的記述，把揚州琢玉史追溯到4000年前的夏代。雖然《禹貢篇》中所指的揚州，當時地域寬廣，為“天下九州”之—州．琢玉工藝所在地不壹定在現代揚州地區內，但其歷史淵源是可以證明的。1977年在揚州蜀岡尾閭，發現新石器時代後期氏族公***墓葬60多處，有石斧、石錛、玉璧、玉琮等器物，說明早在4000年前的夏代，先民們就在這裏生產生活，有了玉石琢磨的活動。解放後在揚州境內發現和清理的百余座漢墓中，出土玉器數以百計，達數十個品種。唐代揚州琢玉，在手工業興盛中有新的發展，貴族豪門用玉件裝飾樓閣，所謂“雕欄玉戶”。唐僖宗時，鹽鐵史高駢在揚州建有“禦樓”，用金玉制作蟠龍蹙鳳數十萬件，裝飾其中。高駢還將多年搜刮的揚州玉器珠寶數萬件獻給朝廷。唐代民間以玉器為佩、飾品亦漸開風氣。宋代揚州玉器已向陳設品發展，花鳥、爐瓶等品種日益豐富，造型、琢磨藝術水平大為提高。清乾隆時，揚州琢玉進入全盛時期，清宮中重達千斤、萬斤的近10件大玉山，多半為揚州琢制，其中重逾萬斤被稱為“玉器之王”的《大禹治水圖》玉山，成為稀世之寶而名聞遐邇。 揚州琢玉工藝發展到清代中葉，可以說諸品齊備，藝術水平空前提高，尤其是乾隆年間進入全盛時期，揚州成為全國玉材的主要集散地和玉器主產制作中心之壹。兩淮鹽政除在建隆寺沒有玉局，大量承劃清朝宮廷各種大型陳設玉器外，每年還按歲例向朝廷進貢大量玉器。如：有名的白玉如意，用和田羊脂玉琢制，玉料潔白無瑕，凝膩如脂，造型精致典雅，被定為“揚州八貢”之壹，每年都要大批送繳宮廷，供皇宮內院陳設或作為對臣下進行獎賞的“禦品”。
現在，北京故宮博物院珍藏的清宮中重達千斤、萬斤的近十件大型玉器多半出於揚州琢玉藝人之手。由此可見．清代揚州琢玉技巧和藝術水平之高，生產規模和作業能力之大，能工巧匠之多，實是前所未有。這些大型玉器的制作，成器後所表現出的莊重、質樸、渾厚的特色與揚州中、小件玉器典雅秀麗的特色成為鮮明的對照，這對以後揚州玉器兼有“南秀北雄”藝術風格有著很大的影響。 進入20世紀50年代，揚州琢玉業開始復興，成為現代中國玉器的主要產區。無論從品種門類上，還是技術實力上，在全國同行業中都名列前茅，多次榮獲國家質量獎的金、銀杯和珍品獎。現在，揚州有中國工藝美術大師3名，江蘇省工藝美術大師及工藝美術名人15名，高級工藝美術師等專業技術人員72名。幾十年來，揚州玉器精品叠出，優秀作品層出不窮，保留了傳統玉器圓潤渾樸的風格，並以典雅靈秀見長，無愧為現代中國玉器的優秀代表。
今天的揚州玉器，全面繼承和發展了傳統優良技藝。藝師們設計制作了大批造型優美、琢工精致的玉器，藝術水平仍居僵前列，產品在國際市場上享有盛譽。揚州玉器分爐瓶、人物、花鳥、走獸、仿古、山子雕6個類別，品種齊全，花色繁多。70年代初琢制的《白玉寶塔爐》，在全國玉器評比中壹鳴驚人，1981年在東京、名古屋專櫃展出，受到日本各界人士高度贊賞。1986年琢成的《白玉五行塔》，主塔七級八面，高105厘米、寬32厘米，以8根玉鏈、440圈鏈條從四方連接四塔，構成群體，是古往今來玉塔中的壹件罕見之佳作；同年琢制完成的《聚珍圖》碧玉山，通高120厘米、寬90厘米，重達1000多公斤，以著名石刻為題材，集樂山大佛、大足石佛、龍門大佛和雲岡石佛於壹體，構成深邃幽秘的福地仙境。展出時，引起轟動，首都新聞界紛紛發布消息，並給予高度評價，香港報紙稱這件碧玉山是繼中國清代乾隆年間制成的大型玉器《大禹治水圖》之後二百年來僅見的玉器珍品，它充分反映了中國玉石雕刻技藝的新水平。1989年運用薄胎工藝琢成的青玉《百壽如意》，1990年運用山子雕工藝琢成的白玉山《大千佛國圖》，均榮獲國家金杯。上述5件玉器，經國家評定為珍品，現收藏在中國工藝美術館珍寶館內。