《山海經》有18篇。據說原22篇約31000字，其中山經5篇，海外經4篇，國內經5篇，野經4篇。《漢書》13篇，不包括《野經》和《家經》。書中內容分為五嶽經和四海外經為壹組；《海內經》共4章；而書末的5大荒野經典和1海內經典算是壹組。每個團體的組織結構都有自己的起點和終點，貫穿前後，都有目的。壹組藏山五經按南、西、北、東、中方位順序分章，每章又分若幹節。前壹節和後壹節由相關的句子連接起來，使得各節之間的關系非常清晰。《山經》主要記載山川、動植物、礦產的分布。《海經》中的海外經主要記載了海外各國的奇特面貌。《海內經》主要記錄海中神奇的事物；《黃帝內經》主要記載了許多與黃帝、女媧、大禹有關的重要神話材料。
這本書是按地區而不是按時間來壹壹記錄這些事情的。記載的東西大多是從南方出發，然後向西，再向北，最後到達大陸中部(九州)。九州被中國東海、西海、南海和北海所包圍。在中國古代，《山海經》壹直被認為是壹部史書，是中國歷代史家必備的工具書。因其歷史悠久，對研究古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等都很有價值。