“經”是指經書，即儒家經典著作，如《論語》、《孟子》等。“史”是指史書，即正史，如二十四史等。“子”是指先秦百家著作，如《韓非子》、《鬼谷子》等。“集”是指文集，即由詩詞匯編而成，泛指我國古代典籍。如《楚辭》、道經、佛經等。
“經史子集”是指古人將古籍按其內容區分的四大部類。壹些大型的古籍叢書往往包括這四部，並用其命名，如《四庫全書》、《四部叢刊》、《四部備要》等，可見四大部類對古籍的重要意義。該分類方法出自於《新唐書·藝文誌壹》中的“兩都各聚書四部，以甲乙丙丁為次，列經史子集四庫”。“經、史、子、集”四部分類法，是中國傳統文化的產物。直至今天，它仍是幫助我們熟悉古籍、了解傳統文化的壹把鑰匙。