曹操在統壹了北方以後，不僅註意發展生產，還努力提倡文化。他打聽到自己的好朋友蔡邕〔yōng〕的女兒蔡文姬流落匈古代風景畫鑒賞奴，就派遣使者，攜帶厚重的禮物，到匈奴把蔡文姬贖回來，讓她為發展文化事業貢獻力量。
蔡文姬，名琰〔yǎn〕，陳留圉〔yǔ，今河南省杞縣南〕人。她的父親蔡邕，是東漢末年的大文學家。蔡文姬從小受到父親的培養，博學多才，記憶力很強，對音樂有極高的造詣〔yì〕。據說蔡文姬小時候，有壹天夜裏，她睡在床上聽父親彈琴，忽然琴弦斷了壹根。她對父親說：“第二根琴弦斷了。”蔡邕認為這是她偶然猜中的。為了證實女兒是不是真能辨別音調，他又故意弄斷了壹根琴弦。蔡文姬馬上又說：“這次斷的是第四根弦。”果然壹點不差。蔡邕這才知道女兒真的能夠辨別琴音，高興極了，就更用心地教她學習音樂，教她做詩寫文章。這是個傳說故事。事實上，蔡文姬壹生的遭遇，是十分悲慘的。
漢靈帝光和元年（公元178年），蔡邕被人誣陷獲罪，全家充軍到了朔方。這時候，蔡文姬還是個繈褓〔qiǎng bǎo，背嬰兒的布幅〕中的嬰兒，她也成了罪奴，被剪去頭發，跟著父親去充軍。過了幾個月，蔡邕遇赦回家。在歸途中，他得罪了壹個地方官，全家又被迫過了十二年的流亡生活，後來才回到洛陽。文姬十六歲那年，父親把她嫁給了河東衛仲道。漢獻帝初平三年（公元192年），蔡邕在長安被王允逮捕入獄，囚死在獄中。接著，文姬的母親和丈夫也相繼死亡。蔡文姬只好只身回到陳留，過著孤苦伶仃的生活。興平二年（公元195年），也就是漢獻帝從長安逃到洛陽的那壹年，漢獻帝派人去南匈奴，邀請匈奴出兵，來對付涼州軍閥李傕的追擊。匈奴兵在打敗李傕以後，乘機大肆擄掠。蔡文姬給匈奴兵擄走，被迫嫁給了匈奴的左賢王。她留居匈奴十二年，生了兩個孩子。
就在蔡文姬流落匈奴期問，中原地區發生了巨大的變化。曹操已經統壹了北方，北方的生產發展了，老百姓的生活也比較安定了。在這個基礎上，曹操努力提倡文化。他搜羅各方面的人才，也想到了自己的好朋友蔡邕的女兒文姬，決定派人帶著禮物出使匈奴，把蔡文姬贖回來，好讓她為文化事業的發展貢獻力量。
漢獻帝建安十三年（公元208年），曹操派去的使者到了匈奴。使者拜見了左賢王和蔡文姬，陳述了曹操想要迎接蔡文姬回漢朝的要求，並且向左賢王贈送了豐厚的禮物。蔡文姬聽了，又是高興，又是悲傷。高興的是她很快就能回到自己日夜思念的故鄉了；悲傷的是將要離別丈夫和在匈奴出生的兒女了。此情此景，怎能不叫她內心矛盾重重呢！她不知道應當怎樣辦才好。蔡文姬經過再三考慮，終於被曹操的事業和功績所感動，決心離別自己的親骨肉，離開匈奴，獻身於漢朝的文化事業。
蔡文姬回到漢朝，遵照曹操的意願，繼承了父親的遺誌，積極參加了撰寫《續漢書》的工作。有壹次，曹操召見蔡文姬，問她：“聽說妳家裏原有很多古書，現在還能記得內容嗎？”蔡文姬答道：“從前亡父賜給我古書四千多卷，因為流離散失，壹無所存，如今還記得內容的只有四百多篇。”曹操說：“很好！我派十個人，幫助妳默寫下來。”蔡文姬說：“不必了。我自己默寫好了，再給您送去。”果然，蔡文姬憑著自己的記憶，默寫出了四百多篇古代珍貴的文獻，為我國文化的發展，做出了可貴的貢獻。
古代山水畫鑒賞文姬歸漢反映了曹操重視人才、重視文學的事實。其實曹操本人就是壹個文學家，是壹個很詼諧、很瀟灑、不拘形跡的人物。文如其人，他的詩歌很有氣魄，唱出了他統壹天下的理想，昂揚進取的精神，慷慨不平的感情，形成了獨特的風格。
曹操的第二個兒子曹丕，也愛好文學。他和文士相處，不拘禮法。常常在壹塊兒喝酒，談論詩文。曹丕寫的《典論·論文》，開創了文學批評的新風，是我國第壹篇文學批評的專門著作，對我國文學批評的發展有很大影響。
曹操的第三個兒子曹植，十多歲就能誦讀辭賦數十萬言，是壹個才華出眾的詩人。據說，曹丕很嫉妒他的弟弟。有壹次，他要曹植在走完七步路的時候，就吟出壹首詩來。這首詩的題目是《兄弟》，但是詩中不準出現兄弟的字眼。不然的話，就要受到懲罰。曹植略加思索，走了七步路以後立刻吟道：
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。
本是同根生，相煎何太急！
曹植還寫了許多抒發自己政治抱負，反映戰亂和人民疾苦的詩篇。
曹家父子是當時文壇上的領袖，曹操的鄴都是當時文學活動的中心。因為他們活動在漢獻帝建安時代，後來就把這壹時期的文學稱為建安文學。建安文學的作家數以百計，其中最負盛名的除曹氏父子外，還有孔融、王粲、劉楨、阮瑀〔yǔ〕、徐幹、陳琳、應玚〔yáng〕，稱為建安七子。建安文學在詩賦文章方面的成就，都達到了新的高峰，在我國文學發展史上，開創了壹個興盛繁榮的新局面。文姬歸漢這個故事，就生動地反映了曹操掌權時代文治武功的盛況。