中華文化從源而論，與道家關系最鉅。道家流派的名稱，形成雖較晚，要到漢初隨九流而定名。但其淵源就有道籍文獻可考者，可上溯至商初伊尹，至周時老子《道德經》已是集其大成，這還不包括道家思想的初始階段，要上推到黃帝之時。
《漢書·藝文誌》載道家古籍，列第壹的就是《伊尹》五十壹篇。此書早佚，連《隋書·經籍誌》亦不見著錄，但近年來馬王堆漢墓出土了帛書《伊尹·九主》佚文，不僅使我們對《伊尹》這壹部早期道家典籍能有壹個粗略的了解，而且證實了道學的產生與天道實密不可分。例如，無名、有名是《老子》之學的壹個中心，而《伊尹·九主》認為"名"就是從天道中產生的。其文說："天乏（範）無（名），復生萬物，生物不物，莫不以名。"
所謂"天範"，就是"天道"，就是天的本體和天的運行規律，放曰"無名"。"名"既是天道的產物，那麽萬事萬物，由此而生，莫不有名。《老子》說："無名天地之始，有名萬物之母"。於此可以找到註腳。
中醫學與道教淵源相通，特別強調"人與天地相參也，與日月相應也"，把中醫學擺在天地人這樣壹個大系統中來加以研究、究其源，即出於道家。所以《內經》認為，壹個優秀的醫生，要掌握醫道，就必須懂得："道上知天文，下知地理，中知人事，可以長久，以教眾庶，亦不疑殆，醫道論篇，可傳後世，可以為主。"把對醫家的要求與道家的標準等同起來，這是醫之通於道，或者說醫道同源的根本之所在。因此，我們要想深入研究中醫學則對道學的研究絕不容忽視，尤其對道門醫學的價值絕不容忽視。
道教素有“重生”之信仰，主張長生不老，得道成仙；並看重個體生命的價值，相信經過壹定的修煉，世間的個人可以脫胎換骨、直接超凡入仙。於是道教吸收原始巫祝、神仙方術及先民的養生之道，創立和構造了壹個完整的道教養生學體系。這壹體系又與祖國傳統醫學的主體—中醫，有著甚為密切的關系，中國自古有“醫、道同源”的說法。
在理論方面，中醫的天人合壹觀、陰陽五行說，及其對人體經絡、氣血、臟腑的見解，基本上都為道教所承襲、發揮，作為煉養中關於人體生命的基本理論，滲透於導引、 存思、服氣及以後更趨成熟的內丹學中。
此外，道教養生學與中醫有壹些***同關註的基本問題。比如，道教養生學最重視的是人的精、氣、神的保養和修煉；而中醫的基本理論如天人合壹觀、陰陽五行說、人體經絡、臟腑、氣血的學說以及臨床實踐，也十分重視人的精、氣、神的平衡與協調。道教養生學和中醫還有諸如心理——社會療法、康復療法、音樂療法、環境療法等許多方法上的***同點。
神仙信仰是促使道教醫學產生的最主要原因。按照神仙信仰的說法，仙首先是個體生命的無限延長。假如有這種可能，從邏輯上講，既然是無限延長，那麽在無限延長之前，個體生命理應是健康的、長壽的。在早期道教偏重於修命時期，信徒們更會這樣認為。比如見到年輕道士步履輕盈，目光炯炯，或年老道士耳聰目明，鶴發童顏，信徒們則會視為仙風道骨，由衷膜拜。相反，壹個面黃肌瘦、疾病纏身、體弱乏力、懨懨無神的道士，誰會相信他壹朝沖舉升仙？所以《養性延命錄》闡述說:“道與生相守，生與道相保。”意思是神仙信仰要求貴生，醫藥養生與修仙不可分離。《內觀經》則說:生明道，道守生，“生道合壹，則長生不死。”即以醫藥養生而求仙，以求仙而永生。《黃庭內景五臟六腑補瀉圖》說:“先明臟腑，次說修行。”《丹亭真人廬祖師玄談》說：“病魔不除，仙基難立。”內丹修煉首先要“築基”。這些都是把醫藥養生作為成仙的準備階段、必要條件或基礎。求仙必貴生，貴生必求醫，道教醫學必然產生。濟世度人是促使道教醫學產生的第二個重要原因。道教倡導齊同慈愛的精神，要求道士以濟世度人為己任。《度人經》說:“仙道貴生，無量度人。”“以醫濟世”是濟世度人的方式之壹，較容易見效。根據道教的說法，濟世度人不僅是施恩於人，也是積德於己，積德方能成仙。故道經說:“救治百病，愈人疾苦，亦可行仙。”全真教將修煉自己的心性與身體叫作“真功”，將濟世度人叫作“真行”，說“功行雙全”才能成道。全真教創始人王重陽正是在這壹意義上說“學道之人不可不通”醫藥的。丘處機甚至對成吉思汗說:“有衛生之道，而無長生之藥。”是以道教的濟度思想也要求道士掌握醫藥養生知識。以醫濟世往往造成以醫傳教的客觀效果。壹些道士掌握醫藥知識，就是為了以醫傳教。如早期道教黃巾的太平道和二張的五鬥米道，傳教之初皆以符水為人治病，迅速贏得了大批信眾。
道教重視醫藥養生學，也與道士本身生活的實際需要有關。這是促使道教醫學產生的第二個重要原因。古代不少道士生活在窮鄉僻壤，有些道士選擇巖居穴處。還有壹些道士為了采藥或訪道，跋山涉水，風餐露宿。他們如果缺乏醫藥養生知識，無力抗拒艱苦惡劣的環境，疾病來臨時不能自醫自救，將難以生存。所以東晉道教理論家葛洪告誡道士必須“兼修醫術”。另外，有的道經根據天人感應說，把治病作為感應天地不降災禍的手段，試圖以醫格天。還有的道經以醫理闡述教理，以醫弘道。這些也是促使道教醫學產生的原因。
我國的神仙說起源很早。《山海經》、《楚辭》、《韓非子》《莊子》《左傳》等文獻中都記載了有關長生不死、不死藥、真人、神人或仙人等的神話或方術。戰國時期，致力於成仙活動的方仙道流行，行氣、藥餌、寶精3派鼎足而立。漢代部分黃老學者轉向神仙方術，形成了黃老道。《漢書·藝文誌》著錄方仙道和黃老道的著作，有房中8家和神仙10家，包括房中、導引、按摩、服餌、黃白術等方術。王充《論衡·道虛》批判黃老道，列舉了養精愛氣、辟谷、食氣、導引、服食藥物5種方術。有學者將方仙道和黃老道的方術稱為方士醫學。方士醫學以成仙為最高目標，以中醫藥學和巫醫為主要內容，並以中國古代哲學思想作為理論依托。東漢末年太平道和五鬥米道以符水為人治病，並教人以悔罪、服藥、存思、取符、誦咒等方式自醫，標誌著道教醫學的正式形成。方士醫學是道教醫學的前身。道教醫學的核心內容是中醫藥學。可以說，道教醫學吸收和融會了中醫藥學的全部內容。歷代道醫以宗教虔誠和救死扶傷的人道主義精神，進行醫學實踐和理論探索，為中醫藥學作出了巨大貢獻。比如，東晉葛洪最早記載了天花病。肖梁陶弘景集《養性延命錄》，其內容包括醫論、醫藥以及嗇神、服氣、養形、導引、言語、飲食、房中、反俗、禁忌、祈禱、誦咒、存思諸術，為我國現存最早的壹部養生集。其著《本草經集註》在藥物的采集、加工、分類、配伍等方面都有創新。唐代孫思邈，奠定了婦科、兒科發展的初步基礎，發展了養生長壽學。南宋崔嘉彥創立的西原脈學在中醫史上占有重要地位。外丹術研制的壹些外用藥，至今仍在使用。內丹術促進了我國古代養生術的發展和對人體的研究。我國許多重要的中醫藥學著作，都收錄了大量道教醫方。