月祭是古代帝王每月對祖廟的祭祀。
《禮記·祭法》：“王立七廟?皆月祭之。”《漢書·韋玄成傳》：“園中各有寢、便殿。日祭於寢，月祭於廟，時祭於便殿。”《新唐書·彭景直傳》：“天子始祖、高祖、曾祖、祖、考之廟，皆朔加薦，以象生時朔食，號月祭。”
其實，中秋節最早起源於中國古代的祭月典禮。根據中國古籍記載，早在兩千多年前，古代帝王已有春天祭日、秋天祭月的典禮，以祈願五谷豐登。古人認為，如果沒有月亮賜予露水，沒有月亮圓缺以計農時，就不可能豐收。北京有名的建築月壇就是明朝（1368－1644）皇家祭月的場所。
中秋節演變為賞月活動是從七世紀唐朝時候開始的。傳說，多才多藝、風流倜儻的皇帝唐明皇很喜歡賞月，有壹年八月十五日，唐明皇望著明月突然心血來潮，想要到月亮上遊歷壹番，便憑借仙術來到月亮上，在壹座寫著“廣寒宮”的宮殿前，有壹群仙女隨著美妙的音樂翩翩起舞，唐明皇看得如癡如醉。
回到人間後，他把在月宮聽到的音樂譜成優美動聽的《霓裳羽衣曲》，成為傳世之作。如此風雅的故事壹經傳播，民間也紛紛效仿，月圓之時歡聚壹堂，***賞人間美景。久而久之，嚴肅的祭祀變成了輕松的賞月節日。
由於秋季是農民收獲的季節，所以對於農民來說，中秋節實際是“秋收節”，農人們在這天飲酒舞蹈，喜氣洋洋地慶祝豐收。王公貴族、文人書生則將中秋節視為浪漫的節日，他們宴請歌舞，吟詩作對，以明月抒情寄懷。不論顯貴豪門，還是民間百姓，都以賞月為快事。中國各地至今遺存的許多“拜月壇”、“拜月亭”、“望月樓”等古跡，就是明證。