辣椒(學名：Capsicum annuum)又名長角椒，番椒，辣子，秦椒，燈籠椒。是壹種茄科辣椒屬植物。辣椒味道辛辣刺激，性熱，能溫中健胃，散寒燥濕，發汗且富含維生素B、胡蘿蔔素以及鈣、鐵等礦物質，已經成為今天中國人餐桌上不可或缺的蔬菜及調味品。但辣椒並非是中國本土生長的植物，而是在明中後期才經由歐洲大陸傳入中國的。今天，我們就從國際和國內兩個角度來論述辣椒是如何傳入中國的。
壹、 國際因素（壹）起源：根據基因檢測，遺址考古，原住民語言學研究等方式綜合判斷，原產自中南美洲的辣椒被人工養殖的年限最晚不會晚於6000―6001年前，在秘魯、墨西哥、玻利維亞、巴西北部等地的洞穴裏面甚至發現了距今7000―9000年的人工種植的辣椒籽（chili pepper seeds）。其中位於秘魯的Guitarero Cave以及位於Mexio Tamaulipas的Ocamo Cave兩處洞穴遺址中都發現有目前為止最早的人工種植的辣椒種子。
在東太平洋的秘魯Chicma Valley地區的Huaca Prieta有早期南美洲原住民的遺址，考古發現表明，最遲在公元2000年前，當地土著就已經人工種植辣椒。在位於今天墨西哥南部的Chiapa decorzo的考古發現1600年前的原住民就已經在飲食中使用辣椒的痕跡――從當時使用的陶器中發現了辣椒的殘留物！在薩爾瓦多的1400年前的瑪雅文明遺址也發現有辣椒人工種植的痕跡。在南美洲的委內瑞拉發現1000年前人工種植辣椒的痕跡。
考古發現的最早的在墨西哥西北部（美國西南部）6的人工培植辣椒大約在公元12世紀中葉到13世紀末期，對辣椒籽的碳14檢測表明距今約760年（正負誤差55年）。這表面美洲的原住民早在6哥倫布到來之前的數個世紀，就已經把辣椒帶到了北美洲大陸，而不是之前被們廣泛相信的，在19世紀後期才由歐洲移民傳入美國！
（二）傳播：哥倫布原本是期待能通過海上抵達東方的印度、印度尼西亞，但是結果卻在1492年10月中旬抵達了加勒比海及其沿岸地區（巴哈馬群島、古巴及周邊的多個小島）在加勒比海發現辣椒後，哥倫布及其船員將辣椒帶回了歐洲，並由此傳播到其它地方，這種香料開始為世界所知。
因為哥倫布等人壹開始認為辣椒是胡椒（pepper）的壹種，辣椒（chili pepper）因此得名。但實際上辣椒和胡椒在物種層面毫無關聯。有據可查的最早把辣椒從西印度群島帶回西班牙的是1493年參加哥倫布第二次探險的隨船醫生chanca，他早在1494年就對辣椒的醫療功效作出了詳細記述。
在哥倫布把辣椒帶回歐洲之後的300多年內，歐洲人都以為辣椒出產自印度，因為哥倫布當時的確認為自己抵達的是印度。當時chanca最先抵達歐洲大陸最西端的港口城市裏斯本，然後從這裏將辣椒傳播到世界各地。據推測，在15世紀末期是由葡萄牙人經海路將辣椒帶往印度次大陸。
1521年，麥哲倫率領西班牙探險隊於地理大發現首次環球航海時發現此地，麥哲倫亦是在此地被當地土著砍死。1542年，西班牙人以王子菲利普之名，將此島命名為“Las Filipinas”,成為菲律賓名稱的由來。辣椒也由西班牙殖民者傳入菲律賓。史料記載，辣椒是在明代末期也就是16世紀，由海路從美洲的秘魯、墨西哥經歐洲大陸沿海路由葡萄牙或西班牙船隊傳入中國。
二、國內因素（壹）自然因素：辣椒雖然在明末被傳入中國，但辣椒在今天仍能被種植在廣袤的中華大地上，無疑與我們國內的自然因素分割不開。辣椒適宜的種植溫度大概在15-34度之間。種子發芽適宜溫度為25-30度，發芽需要時間為5-7天，在溫度低於15度或高於35度時種子不發芽。
辣椒對水分條件的要求也十分嚴格，它既不耐旱也不耐澇，喜歡比較幹爽的空氣條件。而中國的四川、貴州、湖南、雲南、陜西、河南（淅川縣）、河北省雞澤縣和內蒙古托克托縣等地，均能為辣椒的生長提供良好的自然條件，這也就為辣椒在中國長達400多年的歷史奠定了良好的自然基礎。
（二）人文因素：辣椒在中國的傳播還要得益於明末清初的社會背景。當時的中國閉關鎖國尚未盛行，朝廷內部天朝上國觀念也並非極度僵硬刻板，中外朝貢貿易往來繁榮密切，各流派思想家湧現，形成了思想極大繁榮的局面，統治者對泊來品的平等看待，中華大地極高的包容性等因素，都給了辣椒在中國大陸上生存的有益條件。
辣椒這也壹名詞初見於明末姚可成之《食物本草》，主要作為藥物使用，用於內服祛寒暖脾胃或外敷防凍。在明代古籍《農政全書》與《通雅》中又稱其為番椒，寓意外來物品，最早稱之為辣椒的記載，則見於明代湯顯祖的《牡丹亭》，清代陳淏子《花鏡》開始有番椒的記錄“番椒叢生白花，果儼然禿筆頭，味辣色紅”。
在地方誌領域，辣椒壹名最早見於1764年《柳州府誌》，且辣椒在早期亦做觀賞植物，被放入菜肴的時間較晚。據史料記載湖南、貴州、四川壹帶最早開始吃辣椒的時間在大約在清乾隆年間。
清初，最先開始食用辣椒的是貴州及其相鄰幾個地區。在鹽極其匱乏的貴州地區，辣椒作為調味品的壹種擔起了代鹽的重任，這足可見其與人民生活之密切。從乾隆年間開始，貴州地區的人們開始大量食用辣椒。而其他地區普遍開始接受並食用辣椒則要遲至道光以後。
結語：正是由於西方在科技發展背景下從美洲發現辣椒並將其帶回歐洲大陸，才在客觀上為辣椒在中國的出現埋下伏筆，而同時期中國的經濟與文化，已及中華民族千百年來的包容性，這兩種因素的巧妙碰撞與完美結合，才使辣椒能夠得以在中華大地上最大限度的發揮它的作用與功效並生存發展至今。