孟子說：“百姓最為重要，國家其次，國君為輕。所以，得到民心的做天子，得到天子應允的做國君，得到國君應允的做大夫。國君危害到土神谷神——國家，就改立國君。祭品豐盛，祭品潔凈，祭掃按時舉行，但仍然遭受旱災水災，那就 改立土神谷神。”
國君和社稷都可以改立更換，只有老百姓是不可更換的。所以，百姓最為重要。
《尚書》也說：“民惟邦本，本固邦寧。”老百姓才是國家的根本，根本穩固了，國家也就安寧了。
這壹段是孟子民本思想最為典型，最為明確的體現，“民貴君輕”成為後世廣泛流傳的名言，壹直為人們所引用。
民本觀念是中國古代倡導的根本從政價值理念。價值觀是思想的靈魂，民本觀念是中國廉政思想的基石。夏啟廢禪讓建立家天下，宣揚“有夏服天命”的天命觀。但是，夏啟的兒子太康即位後就沈迷遊樂，不理朝政，結果被放逐。是時，《五子之歌》諷之曰：“皇祖有訓，民可近，不可下，民惟邦本，本固邦寧”。這是關於民本思想的第壹次吶喊。夏商繼亡，西周汲取前兩朝政治教訓，提出“敬德保民”、“以德配天”，所謂“聿修厥德，永言配命，自求多福”。其中“德”包括敬天、 敬宗、保民三方面，尤其要“懷保小民”，舍此難保天祚。春秋戰國的動蕩，彰顯了民心向背的力量。“貴以賤為本， 高以下為基”，“唯人是保，而利於主，國之寶也”。於是，孔子提出了庶民、富民、教民的仁政思想。孟子繼而提出了“民為貴，社稷次之，君為輕” 的政治秩序理論，要求統治者要有“憂民之憂”及“與民同樂”的思想境界，要有解民於“倒懸”的政治作為，要建立“恒產”的產權制度保障民生。荀子則更進壹步提出“天之生民，非為君也 ；天之立君，以為民也”的立君為民權力觀，先秦民本思想基本形成。
先秦民本思想具有通過制民鞏固君權的政治立場。孔子講仁政，要富民、教民，歸根到底是為了使民。孔子說：“百姓足， 君孰與不足？百姓不足，君孰與足？” 民眾是國家的經濟基礎。孔子又說 ：“善人教民七年，亦可以即戎矣。”把民眾看做是國家的軍事基礎。孔子還說：“君子學道則愛人，小人學道則易使。”認為民眾是國家的政治基礎。儒家講教化，但是它極其明確的立場卻在於“民可使由之，不可使知之”。“勞心者治人，勞力者治於人；治於人者食人，治人者食於人。”“君者，舟也，庶人，水也。水則載舟，水則覆舟。故君人者，欲安，則莫若平政愛民矣。”這都是講君主是為治主體，民眾是治理客體，客體是基礎，搞得不好客體就要顛覆主體。從秦始皇到漢武帝，封建專制制度在全國最終確立起來。應該說，封建君主政治正是植根於民本思想，上述政治立場才把它作為治國的策略思想。董仲舒發現了這壹奧妙所在，指出“惟天子受命於天，天下受命於天子，壹國受命於君”，“君者，民之心也；民者，君之體也”。
漢武帝欣賞君權天授原則基礎上的民本思想，實行“罷黜百家，獨尊儒術”，民本思想進入主流意識形態，奠定了君主集權制民的基石，也派生出天子與官僚都要“愛民如子”的廉政蘊含。
民本思想也適應了春秋戰國時期政治治理的轉型，它的產生恰好伴隨著世卿世祿制度到封建官僚制度的轉變。世卿世祿制度的終結，統治主體代之以官僚集團。關於官僚政治，“從理論上講，往往是如此 ：第壹，所盡的責任，減至最小限度。第二，所得的利益，擴充至最大限度。……所以怠惰和貪汙，乃是官僚階級的本性”。“官僚和民眾的利益，是處於相反的地位的。”“君主所處的地位，壹方面固然代表壹人壹家之私……又壹方面，則亦代表人民的公益，而代他們監督統治者階級。”君主與民眾處在利益的兩極，民本思想針對的是防止中飽階層的形成。反對中飽官僚集團欺上壓下，是專制體制反腐敗的重要任務。中國古代民本思想的廉政意義及其局限性都在於此。恰如此，民本思想成為約束官僚集團政治行為的壹個準繩。西漢思想家賈誼將以民為本視為國家政治生活的基本準則 ：“聞之於政也，民無不為本也。國以為本，君以為本，吏以為本。故國以民為安危，君以民為威侮，吏以民為貴賤。此之謂民無不為本也。”
在政治實踐中，民本思想首先要求官吏關註民生。“民者， 國之根也，誠宜重其食，愛其命。” 凡屬把發展民生作為要務的官吏都受民擁戴，也為朝廷贊賞。例如，西漢宣帝時，渤海太守龔遂賑災民、選良吏、施教化、勸農桑，治理升平，後被《漢書》列為第壹循吏。
民本思想要求官僚順應民心、懲惡揚善。“聖人無常心，以百姓心為心。” 民眾的意誌彰顯社會的善惡，是行政的主要依據。
唐朝宰相狄仁傑為官，不媚上、不阿貴，始終保持體恤百姓的本色，做大理丞到任壹年，便處理了前任遺留下來的諸多案子，沒有壹人上訴申冤，後被稱之為“唐室砥柱”。
民本思想還體現於官員執政價值追求方面。北宋範仲淹 “先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，南宋陸遊“位卑未敢忘憂國”，清代黃宗羲“我之出而仕也，為天下，非為君也；為萬民，非為壹姓也”，晚清龔自珍“落紅不是無情物，化作春泥更護花”，無不彰顯了民本思想。
隋唐以後，民本思想通過科舉制度註入政治體制之中，造就了中國古代政治特有的文化氣質，形成了壹股廉潔政治清流，源遠流長逾千年，在壹定程度上對封建政治腐敗現象起了抑制作用。