“實事求是”出自《漢書·河間傳·王德》。劉德是韓晶皇帝劉啟的十四個兒子之壹。被封在河間(今河北河間縣)而死，故稱“河間王獻”。他壹生愛書，收集了許多先秦時期民間的舊書，整理得很整齊。他的腳踏實地，勤奮努力，讓許多學者深感敬佩，都願意跟他學習。劉德收藏古籍，很多都是高價買來的，因為自從秦始皇焚書以來，古籍就比較稀少了。他不僅收集舊書，還研究整理舊書。因此，東漢歷史學家班固在編纂《漢書》時，為劉德立傳，並在傳首高度贊揚劉德的好學精神，稱贊劉德“古為今用，實事求是”。這意味著劉德熱愛古代文化，並非常認真地研究它。他總是在掌握了充分的事實依據之後，從中得出正確可靠的結論。
現在人們用這個成語，泛指從實際情況中找出事物的內在聯系，探索其發展的規律性。也指說話做事符合實際情況，既不誇大也不縮小。