“中原”壹詞由過去沒有特殊意義的原野之意，轉向了專指黃河中下遊的河南地區。根據史料，從春秋戰國時起，經過兩漢時期的發展，到六朝時期，在這麽壹段時期的發展過程中。中原壹詞，開始，有時指原野，有時指中原地區。而到了後期，已經是專指河南地區了。中原壹詞便成為壹個專有的地區名詞。
最早，“中原”壹詞的意思是原野。《詩經·小雅·吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有。”這裏的“中原”是指“原中”。《詩經·小雅·小宛》曰：“中原有菽，庶民采之。”是描寫民眾在原野中采摘豆子。
到了春秋時期。據《國語·越語上》所記，越王勾踐在會稽之圍解除後，向百姓謝罪時說：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執讎，以暴露百姓之骨於中原，此則寡人之罪也。寡人請更。”說明春秋時期，中原壹詞仍有原野之意。《左傳·僖公二十三年》記載，晉公子重耳流亡到了楚國，受到楚成王的厚待，當問及如何報答楚國時，重耳回答：“若以君之靈，得反晉國，晉、楚治兵，遇於中原，其辟君三舍。若不獲命，其左執鞭弭、右屬櫜鞬，以與君周旋。”這裏的中原就有地區的含義在內。說明，春秋時期，中原壹詞開始有中原地區的意思出現。。《國語·晉語三》記載，在是否納晉君問題上，有人主張殺之，公孫枝曰：“不可。恥大國之士於中原，又殺其君以重之，子思報父之仇，臣思報君之讎。雖微秦國，天下孰弗患？”這裏的中原有中原諸侯國之意。公元482年，吳王夫差與晉、魯、周在黃池盟會後，吳王取得了諸侯國的霸主地位，吳王令“王孫茍告勞於周”，其中有壹句話說“昔者楚人為不道，不承***王事。以遠我壹二兄弟之國。吾先君闔廬不貰不忍，被甲帶劍，挺鈹搢鐸，以與楚昭王毒逐於中原柏舉。天舍其衷，楚師敗績，王去其國，遂至於郢”。追述先人事跡中所提到的中原，指的就是今日的河南省。
到漢代，“中原”壹詞較多指河南地區。漢景帝時期所發生的七國之亂，主父偃評價說：“然不能西攘尺寸之地而身為禽於中原者”，是因為“先帝之德澤未衰而安土樂俗之民眾，故諸侯無境外之助”。（《史記﹒平津侯主父列傳》）這裏的中原是指黃河中下遊地區。徐樂在上書漢武帝時曾經對“瓦解”作解釋時提到中原，“何謂瓦解？吳、楚、齊、趙之兵是也。七國謀為大逆，號皆稱萬乘之君，帶甲數十萬，威足以嚴其境內，財足以勸其士民，然不能西攘尺寸之地，而身為禽於中原者，此其故何也？非權輕於匹夫而兵弱於陳涉也。當是之時先帝之德未衰，而安土樂俗之民眾，故諸侯無竟外之助。此之謂瓦解。故曰天下之患不在瓦解。”（《漢書﹒徐樂傳》）這裏是說吳楚諸王在中原被擒。然而，漢代以後，“中原”壹詞指原野者史書中也仍然存在，如司馬相如出使西南夷時曾說：為了傳土於子孫，名揚後世，“是以賢人君子，肝腦塗中原，膏液潤野草而不辭也”。（《史記﹒司馬相如列傳》）
到了晉朝特別是東晉時期，中原地區作為壹個地理概念開始為人們廣泛接受。據不完全統計，《晉書》中就有55卷涉及“中原”壹詞，出現了92次，而以東晉時期出現的頻率最高，且大多與晉朝君臣光復中原的誌向有關。是後，偏居江南地區的宋、齊、梁、陳等王朝都沿用了東晉以來關於中原的地理概念。