苗族，是我國西南地區人數較多的少數民族之壹，人口約有730萬人（1990年）。
苗族分布很廣，主要居住在貴州、雲南、湖南，其余分布在廣西、四川等地，還有少數在廣東海南島及湖北西南角。貴州、雲南和湘西有較大的苗族聚居區，其他地方的苗族居住分散，壹般以壹個或幾個村寨為單位，和其他民族交錯雜居。雜居的程度，各地因素件不同而很不平衡，但大雜居、小聚居則是主要的形態。這種形態是我國西南各省多民族地區的***同特點，由於苗族人數較多，分布較廣，這個特點尤為突出。
在雲貴高原以及邊緣的山區，苗族壹般是幾家、幾十家形成壹個村寨，疏疏落落地分散在山坡、山埡以及山區裏開闊的平壩和交通比較方便的地方。
從歷史上看，各地苗族主要是從若幹比較集中的聚居區在不同時期分散出去的；還有壹些來源不同的民族成份同化在苗族之中。有人曾認為漢文文獻中所提到過的曾在江、淮壹帶住過，後來在洞庭湖地區落腳的“三苗”，可能就是現在的苗族的祖先。
由於苗族人民長期分散居住，在發展過程中又有各種因素的影響，因此各地苗族的語言、名稱和服飾等都比較復雜，形成了來自不同地區的苗族不能用苗語通話，服飾各有特點，甚至在節日，藝術等方面也有壹定的差別。
苗語屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。大體說來分湘西、黔東、川黔滇三大方言。湘西方言通行於湖南西部、貴州松桃、四川秀山、湖北來鳳與鶴峰等地；黔東方言通行於黔東南地區，桂北各縣及黔西南的貞豐、興仁、興義等縣；川黔滇方言通行於川南、黔西、黔中、桂西和雲南各縣。各方言間差別較大。方言之下，有的又劃分為若幹個次方言或土語。
此外，還有壹些地方自稱苗族的人說著與其他民族相同的語言。由於苗、漢兩族人民長期交往，有不少苗族，尤其是雜居區的苗族，兼通漢語並通用漢文。
在過去由於各地苗族的服飾、居地等方面不同，有過“長裙苗”、“短裙苗”、“紅苗”、“黑苗”、“高地苗”、“八寨苗”等不同名稱，現在統稱為苗族。
各地苗族所處的自然環境差異很大。黔東南、黔南和桂北住於雲貴高原的邊緣，地勢由西北向東南傾斜，海拔從1,000m多降到400m左右，苗嶺山脈橫亙其間，河流有清水江、都柳江和盤江等。湘西、黔東北、鄂西南和川東南地勢、海拔都與黔東南地區相近，山脈有武陵山，河流有沅江和澧水。這些地區除個別高寒山區以外，壹般來說都是雨量充沛，氣候溫和，山上竹木青翠，地下寶藏豐富。農作物有水稻、玉米、薯類、高粱、豆類、烤煙、苧麻、甘蔗、油菜、花生、棉花等，還盛產油茶、油桐等。木材資源十分豐富，有松、杉、柏、楠、青杠等等，尤以杉木最負盛名。廣西大苗山素有“林海”之稱，貴州清水江流域是我國南方的重要木材供應基地之壹。黔西北的漆產量居全國首位，作為軟木工業原料的栓皮櫟的質量頗高。苗族地區出產的黨參、桔梗、吳萸子、三七等名貴藥材更是馳名國內外。貴州威寧等苗族地區所產的羊毛細長柔軟，是毛紡工業的優質原料。黔西北的煤、鐵、銅，黔東北等地的汞都久已著名。此外，鎢、銻、錫、鉛等的蘊藏量也很大。地處熱帶的海南島苗族地區還盛產橡膠及各種熱帶水果。這些豐富的資源，在祖國社會主義建設中逐步發揮出重要的作用。
人種服飾
苗族的服飾在各地各有其特點，差異較大。黔西北、滇東北的苗族，男子穿帶有花紋的麻布衣服，肩披織有幾何圖案的羊毛氈；其他各地苗族男子壹般都穿對襟或左大襟的短衣裳。下穿長褲，束大腰帶，頭纏青色長巾，冬天腳上多纏裹綁腿。婦女的服飾，頭上的發髻和裹巾，衣衫的顏色，繡花的圖案，以及裙子的有無和長短等等，不僅省與省之間，而且縣與縣之間，有時甚至寨與寨之間，常有不同的特點。湘西、黔東北壹帶苗族婦女身著大襟右衽衣，下身穿褲子，衣袖、褲腳和衣裳領周圍都鑲有花飾。其他各地苗族婦女大都穿大領短衣，長的或短的各種百褶裙，裙子罩有裙片。有長裙長及腳背，有的短裙僅長及膝蓋。婦女盛裝時還佩戴多種銀飾。戴耳環、項圈、手鐲等飾物。婦女頭飾或樣繁多，挽髻於頭頂，配上各式各樣的包頭帕，有的包或尖頂，有的把頭發繞在支架上高豎於頭頂，別具壹格。婦女盛裝以黔東南獨具特色，把銀飾釘在衣服上成“銀衣”，頭上戴著形如牛角的銀質頭飾，高達尺余。
民居建築
苗族地區盛產木材，因而房屋大多為木結構建築，以瓦或杉木皮、茅草等蓋屋頂。黔中或黔西地區也有用薄石板蓋屋頂的。房屋的形式，各地不盡相同。建築在山區的吊腳樓，是在有二、三層階梯的坡地上，利用山坡的自然地勢於下方豎立較長的木柱，而上方則豎立較短的木柱來支撐，上鋪樓板，蓋房屋。吊腳樓下不住人，壹般是堆放雜物或關養家畜，既經濟又實用，別具特色。海南島和雲南昭通地區的苗族，則住長方形的茅草房或十分簡陋的“杈杈房”，是以樹幹交叉搭棚，上蓋茅草，以樹枝或竹片編墻，塗以泥土，抵擋高寒山區的風寒。
生活方式
苗族人十分尊敬老人長輩，幼輩見到長輩，平時多行鞠躬禮，吃飯時，請老人上座，行路要讓長者先行。遇喜慶盛會時，不分長幼，都行作揖禮，切記不可對婦女行握手禮。
到苗家做客，千萬不可在火炕旁的凳子上就坐，因為火炕旁是苗家設靈位祭祖先的地方。晚上如果主人叫妳“包總”（意為睡覺），妳不要爬上床去睡，必須規規矩矩睡在火炕的“地鋪”上，但千萬不能說這是“地鋪”，睡地鋪苗家叫“包大鬥”，是指睡在地上的牲畜的。安排客人“睡地鋪”，是讓客人同主人的祖先英靈睡在壹起，表示敬重客人。
節日文化
每年二月十六日的蘆笙節，是苗族人民的傳統節日，它既是壹個交流生產經驗和農貿產品的大會，也是男女青年戀愛社交的盛會。母親們通過特別註意觀察青年們的歌舞技藝、聰明才智，並進壹步了解他們的道德品質、勞動好壞，來幫助子女選擇對象。節日期間，還同時舉行鬥牛、賽馬、球賽等活動。
各地的苗族過的節日也不完全相同。這個地區過這個節，那個地區過那個節；同壹節日，時間上可以有先後。黔東南部分地區和廣西融水縣盛行過“苗年”，在農歷九至十壹月的卯（兔）醜（牛）日舉行，有踩鼓、跳蘆笙、賽馬、鬥牛、“遊方”等活動。貴陽附近幾縣的苗族，每逢農歷四月初八日，都穿上盛裝來到貴陽市噴水池附近，吹笙奏微，對歌談心，紀念傳說中的古代英雄“亞努”。此外，各個地區還有龍船節、花山節（五月初五）、吃新節（農歷六、七月間稻谷成熟時）、清明節、趕秋節（立秋）等等。雲南苗族幾乎每年都有踩花山的活動，這種踩花山雖有迷信內容，但它又是苗族人民傳統性的群眾娛樂節日，凡多年不育的夫婦，為了求子心切而“還願”，充當“承頭”，負責籌備踩花山的人們所需飲用的酒，並事先在村寨不遠的壹塊寬廣平地栽壹棵松樹，上掛壹壺酒，青年男女就在這棵樹下唱歌跳舞，許多青年男女通過踩花山建立感情。此外，還有舉行“鬥牛”遊戲。解放後國慶、五壹勞動節也都成為苗族人民新的盛大節日。
飲食文化
苗族的飲食，黔東南、湘西、海南島和廣西融水的苗族，主食大米，也有玉米、紅薯、小米等雜糧；黔西北、川南、滇東北的苗族，則以玉米、土豆、蕎子、燕麥等為主食。醅菜，是壹種別具風味的酸腌菜。過去，由於山區缺少食鹽，很多苗族人民終年淡食，只能以酸辣調味。飲酒也是苗族的嗜好。幾乎家家都自己釀酒，有燒酒、甜酒、泡酒數種，以燒酒最為普遍，凡婚喪節日或親友來訪，都以酒款待客人。湘西苗族有壹種山珍——巖棒蛙，形橢圓，黑褐色，長二十cm左右，比壹般青蛙大，最大的有壹斤左右，肉質細嫩，味道極鮮，營養豐富，有活血強筋，補肝益智之功效。
宗教信仰
苗族的宗教信仰主要是祖先崇拜，敬奉盤古皇為始祖。自然崇拜也占有重要地位，迷信山鬼、海龍公、土地公、竈王公等。壹九三零年以後，苗族部分地區還傳入了基督教。
人生禮儀
苗族壹般是壹夫壹妻制的小家庭，同姓不婚。年老父母壹般由幼子供養。有的地區，有父子連名的習慣，子名在前，父名在後，平時都只呼本名，不連父名。由於受漢族宗法封建的影響，有的制定字輩、建立宗祠、修纂家譜。婚姻多由父母做主，但婚前青年男女有比較自由的戀愛活動，多在節日或農閑時舉行。在村寨附近有固定的地點，由本寨姑娘與外寨男青年在此對歌，雙方有意後則互贈禮品作為定情的信物。這種傳統的青年男女間的社交活動，在黔東南稱為“遊方”（又稱“搖馬郎”），廣西融水稱“坐妹”或“坐寨”，湘西及貴州松桃叫“會姑娘”，黔西北則稱“踩月亮”。即使在歌場上結交了，結婚壹般也都要得到父母的同意。雲南楚雄壹帶苗族，幾十年前，還有“姑娘房”制度，即在村寨裏專設兩幢公房，未婚青年男女每天勞動歸來，即各在壹幢公房住宿，唱歌娛樂，乘機擇偶。同時還存在“搶姑娘”的習慣，搶來的姑娘如不同意，仍可回家，如同意結婚，則大辦酒席。
湘西和貴州苗族還有“還姑娘”（又稱“還種”）的習俗，即舅家有優先娶外甥女作兒媳婦的權利，即使舅家無子，外甥女出嫁，也必須征得舅舅的同意，並要向舅家送壹筆“外甥錢”。有的還保留邙夫兄弟可娶寡嫂或弟媳的習慣叫作“轉房”。雲南苗族也存在“妻姊妹婚”，即同胞姊妹先後嫁給壹個丈夫的，但不多見。在貴州的不少苗族還盛行“不落夫家”，即新婦結婚後就返回娘家，要待二、三年後才到夫家常住。
苗族的喪葬也是木棺土葬，沒有陪葬品。壹般請道公舉行喪葬儀式，富裕人家要“打齋”三天方才入殮。
文體遊藝
苗族在文藝上也表現出***同基礎上的多樣性。苗族是壹個喜愛歌舞的民族，民間文學也很發達。苗歌通俗易懂，壹般是五言體或七言體，大多只講調而不押韻，篇幅長短不拘，有的只有幾行，有的卻長達壹萬五千行。短的壹般屬於抒情，長的壹般用於敘事；有講述苗族歷史的古歌，如《老人開天地》、《九十九個太陽和九十九個月亮》等，反映了古代苗族人民與自然界的鬥爭情景。還有控訴舊社會的苦歌，贊揚起義軍的反歌，訴說愛情的情歌及歌頌新生活的民歌等等。壹般曲調簡單，變化不大，節奏也不太嚴格，在保持同音度的情況下，常常隨歌唱者的氣量，可長可短。黔東南施洞口壹帶的“飛歌”（確切的意譯應是“高歌”，即“高聲唱歌”。）常為二人或四人的齊唱，高亢嘹亮，豪邁奔放，曲調明快，有強烈的感染力。
蘆笙是流行於各苗族地區的著名樂器，由六支竹管組合而成，大的長至壹、二丈，小的只有八、九寸，各地蘆笙的構造和音調上都有顯著的差別。伴奏有莽筒。大的莽筒直徑八九寸，用樹幹挖空而成，內安壹支有簧塞的竹管，用時兩人擡壹人吹，聲音低而宏亮、雄厚。此外，還有嗩吶、簫、笛、銅鼓、口琴等。很多地區的苗族青年還擅長吹木葉。蘆笙舞、鼓舞、板凳舞等是流行的舞蹈。苗族的歌舞曾在國內外演出，受到熱烈歡迎。
苗族的挑花、刺繡、織花、蠟染、剪紙等工藝美術瑰麗多彩。用蠟刀蘸蠟在白布上畫好圖案花紋後，浸入染缸染色然後用水煮沸，脫去黃蠟現出蘭底白紋圖案的蠟染工藝，已有千年左右的歷史。現在已發展到能染彩色圖案，並向國外出口。