上古大神東皇太壹，乃華夏始祖之壹。在屈原《楚辭·九歌》中，《東皇太壹》就是第壹篇，屈原將其作為篇首，可見對此人的重視。幾千年來，對於東皇太壹的真實身份，學術界眾說紛紜，民間更是各有主張，壹直沒有定論。在歷史長河之中，***有至少6種說法：
壹是天神說，即認為東皇太壹是壹位天神，這是流傳最廣的說法；二是星神說，即認為東皇太壹是句芒星；三是戰神說，即認為東皇太壹是東方第壹戰神；四是楚國初神說，即認為東皇太壹是楚國初代神；五為太陽神，即認為東皇太壹是光明之神；六為春神說，即認為他是春天之神。
屈原
東皇太壹究竟是誰？歷史上是否真有其人？要搞清楚這個問題，我們還得從頭說起。
屈原在《楚辭·九歌》中記載的東皇太壹，只有短短78個字。文章開頭的“吉日兮辰良，穆將愉兮上皇”點名了祭祀東皇太壹的時間，而在《楚辭註》中解釋的《東皇太壹》篇則多處指明了東皇太壹的祭祀為“祠”。
在先秦古籍《爾雅·釋天》中記載，從周朝到春秋戰國時代，壹年四季的祭祀名稱為：“春祭曰祠，夏祭曰礿，秋祭曰嘗，冬祭曰烝。”在《公羊傳·桓八年》中也同樣記載了這樣的區分法，可見祭祀東皇太壹的時間是春天，他是壹位與春天有關的神話人物。
古畫上的東皇太壹
春天有關的神是誰呢？在古籍《禮記·月令》中記載了壹年四季相對應的祭祀的神的名字，這些神的名字和對應的季節如下：
孟春之月，其帝大皞，其神句芒。立春之日，天子親帥三公九卿諸侯大夫迎春於東郊。
孟夏之月，其帝炎帝，其神祝融。立夏之日，天子親帥三公九卿諸侯大夫迎春於南郊。
孟秋之月，其帝少皞，其神蓐收。立秋之日，天子親帥三公九卿諸侯大夫迎春於西郊。
孟冬之月，其帝顓頊，其神玄冥。立冬之日，天子親帥三公九卿諸侯大夫迎春於北郊。
從這段記載來看，周朝至先秦時代，春夏秋冬四神分別為大皞、炎帝、少皞、顓頊，神號分別為句芒、祝融、蓐收、玄冥，代表的方位為東南西北四個主方位。在屈原的《東皇太壹》篇中，記載東皇太壹“祠在楚東，以配東帝，故曰東皇”，因此證明了東皇太壹就是東方之神，稱為東皇。
東皇太壹祭祀殿堂
東皇名大皞，大皞是什麽意思？《禮記·月令》記載：少皞以金德王，白精之君，故曰西皇。西皇與東皇相互對應，西皇為少皞，東皇則為大皞。唐代經學大家孔穎達註解：以東方生養元氣盛大，西方收斂元氣便小，故東方之帝謂之大皞，西方之帝謂之少皞。由此可見，大皞的意思是元氣充足、元氣初起之意，有點類似神魔小說《封神演義》中的元始天尊這樣的稱號。
然而大皞只是帝號，並非是真名。大皞的真實名字其實叫做宓戲，通俗的叫法為伏犧。古籍《五禮》載：“大皞氏宓戲氏者以東方立德則謂之‘大皞’，德能執伏犧牲，謂之‘伏犧’，即宓戲也。”《律歷誌》雲：大皞作綱罟以田漁取犧牲，故天下號曰庖犧氏。《帝王世紀》雲：大皞帝庖犧氏，風姓也，蛇身人首，有聖德，為百王先。帝出於震，未有所因，故位在東，主春，像日之明，是以稱大皞。
伏羲
從這些古籍記載來看，大皞姓風，名字為宓戲，風宓戲人首蛇身，因為教會先民制作漁網、農牧漁獵和馴服牲口，因此被稱之為伏羲，伏羲有大德，因此被稱為神，神位在東方，主管春天像太陽元氣飽滿和偉大，因此被稱之為大皞。
最早認為東皇太壹就是伏羲的，是聞壹多先生，他對東皇太壹身份的考據，也是從上面這幾個地方入手的。由此可知，東皇太壹乃人文初祖，是比炎帝、黃帝還要早的伏羲氏，後人稱之為“龍祖”、“人皇”。
伏羲八卦
東皇為伏羲氏，那太壹又是什麽意思呢？東皇太壹這個名字的含義是什麽？
在先秦時代，太壹的意思有兩點，壹是道法自然的道，即混沌本初之意。正所謂：太壹出兩儀，兩儀出陰陽。萬物所出，造於太壹，化於陰陽。而另外壹個意思，則是星辰，在先秦古籍之中，多次有記載太壹與其他星辰並列出現的情況，因此太壹為星辰的名字。
聞壹多先生
當代研究者認為，太壹就是北辰，按照在天體中的位置判斷就是今天的北極星。漢武帝以後，文獻中才出現有“太壹星”這樣的字眼，而在以前都稱之為太壹或者北辰。太壹為天地之始，淩駕於諸神之上。《禮記·禮運》載：“是故夫禮，必本於太壹，分而為天地，轉而為陰陽，變而為四時，列而為鬼神”。
在先秦到漢代，很少有人將“太壹”作為神來祭祀，祭祀東皇則壹直都有記載。因此，東皇太壹的重點在於東皇，而不在於太壹。太壹只是壹個形容詞，是壹個修飾東皇的詞語。按照今天的理解，東皇太壹這個名字的真實含義應該是：東皇至尊、東皇初神。