大九州
指整個地球宇宙而言，創始者為戰國齊人陰陽家鄒衍。鄒衍認為《禹貢》九州，合起來只能算壹州，稱為“赤縣神州”；9個這樣的州構成了裨海（小海）環繞的小九州；這種小九州也有9個，***同組成了大九州，其外為大瀛海所環繞。根據這壹說法，中國只居天下八十壹分之壹。
中九州
指整個中國疆域而言，《尚書·禹貢》列為冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州；《爾雅·釋地》有幽州和營州而無青州和梁州；《呂氏春秋·有始覽》有幽州而無梁州。 這“大九州”、“中九州”都是戰國以後的觀念。
最早見於《尚書·禹貢》，中有“禹別九州”之語。其它古籍如《爾雅·釋地》、《周禮·職方》、《呂氏春秋》中亦有“九州”的記載。盡管具體的州名有所差異，但記載州數均為九個。九州之名最為流行的版本是冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍。而“州”成為正式行政區劃是在東漢時期。而後代“州”越分越多，越分越細，有直隸州、散州、羈縻州等名色，轄區範圍亦呈縮減之勢。而“九州”之名目卻相沿未廢，且成為中國之代稱。
小九州
《左傳·襄公四年》引《虞人之箴》“芒芒禹跡，畫為九州。”《山海經·海內經》“帝乃命禹卒布土以定九州”。這“小九州”的神話傳播很廣，都認為是上帝所賜命，或簡稱之為“禹跡”。《詩·商頌·長發》：“天命多辟，設都於禹之績。”《逸周書·商誓》：“在昔後稷，惟上帝之言，克播百谷，登禹之跡。”但小九州的具體地望學界有不同的說法。