表意方法主要是用壹個字或幾個字代表壹句話，字句從左至右，自上而下。這種文字大約產生於公元11世紀以前，是壹種十分原始的圖畫象形文字，從文字形態發展的角度看,它比甲骨文還要原始，屬於文字起源的早期形態，最早是寫畫在木頭和石頭上的符號圖象，後來發明了紙，才把這些符號圖象寫在紙上，成為東巴文經典。由於東巴掌握這種文字，故稱東巴文。
東巴文化是指納西族古代文化，因保存於東巴教而得名。東巴文化是以納西族古老的宗教——東巴教為載體，以東巴教所用經書為主要記錄方式而存在於納西民眾中的獨特的民族文化。東巴文化形成於唐宋時期，有近千年的歷史。
納西族東巴教是壹種從原始形態向文明形態過渡中的自然宗教，它篤信萬物有靈。它是在納西族的本土文化——巫文化與後來傳入麗江的藏族“苯”教影響下發展起來的宗教。東巴教沒有寺廟和宗教組織，卻有豐富多彩的宗教儀式。納西族的原始宗教文化，內涵比較豐富，包括整個納西族古代歷史文化情況。東巴文也稱納西象形文字，它脫胎於原始的圖畫文字。納西語稱“思究魯究”，可直譯為“木跡石跡”。它包含有兩層含義：壹是指“留記在木頭石頭上的跡印”；二是“木石之痕跡”，也可引申為“見木畫木，見石畫石”，也就是以畫物像作為記載交流的工具。
東巴文中的每壹圖像符號都有它約定俗成的線條和筆法，形成有固定所指的概念，並具備了表示某字、某詞的符號。目前已各有1400個符號，為珍貴的文化遺產。因它至今仍在使用，故被認為是“目前世界上唯壹活著的象形文字”。用東巴象形文字書寫的經書，主要用於東巴在作道場時朗誦之用。東巴經卷帙浩繁，留存至今的東巴經書和文獻多達1500余種，***兩萬多冊，其中屬東巴經典的約有壹千多部，將其分類，大致可分為：祭天、祭龍、祭神、祭祖、驅鬼、解禳消災、祭風、占蔔、道場規矩、零雜經等十大類。它廣涉天文地理、宗教哲學、神話傳說、民俗民風，被稱為古代納西族的“大百科全書”。在東巴經中，有著名的三大史詩：創世史詩《崇搬圖》、戰爭史詩《黑白爭戰》、愛情史詩《魯擺魯饒》。
現在可以見到的最古老的記事符號，是在形成於六千年前的仰韶文化遺址上發現的刻在陶器上的記事符號。原始的陶文還不能用於記錄成句的語言，只能算作文字的萌芽形態，最早成系統的文字是商代客在青銅器收那個的金文和可在龜甲獸骨收那個地用於占蔔的甲骨文，東巴文字就有些類似此類文字。
中國遠古的造字法有四大類：象形、指事、會意、形聲。象形字臨摹了對象的基本特征和輪廓，而略去了無關緊要的細節。文字在造字之初，它的形體和它所代表的詞義之間有壹定的聯系，隨著歷史的推移，字形和字意都不斷的發展和變化。而今仍保留於納西民族的東巴象形文字就是至今唯壹流傳下來並仍在納西民族中普遍使用的象形文字，卻更加生動、更加形象。
傳說納西始祖丁巴什羅“手握金鹿送來的竹筆，沐浴著藍鳥帶來的靈感，觀奎星圓曲之勢，察龜文鳥跡之象，博采重美，合而為字”，這就是今天仍被廣泛用於納西族人生活中的象形文字——東巴文字。它脫胎於原始的圖畫文字，納西語稱為“斯究魯究”，意為“見木畫木，見石畫石”。目前已知的有1400個符號，是世界上唯壹存活的象形文字。它簡約、生動、粗獷、誇張，有些字初看就可以明白它所代表的大致意思。老東巴們用竹子削成的竹筆，沾著用松油和膠水制成的東巴墨，在壹種用納西特有的木質纖維制成的東巴紙上，用東巴象形文字寫下洋洋幾萬卷的東巴經書，窄窄的長長的壹頁頁裝訂成冊，這種鞋在紙上的經書歷經百年而不朽，墨跡不會退色，紙不會被蟲蛀，因為這種造紙的纖維是有微毒的。
納西的老百姓講納西語，但不會寫東巴文字，因為東巴文字只有東巴才有資格學，“東巴”是納西族的“祭司”。東巴文字形態逼真，有的文字還塗上了顏色，宛如壹幅五彩斑斕的圖畫，納西的先民們用它記錄了納西人對宇宙的冥想，對人來起源的解釋，對鬼神的敬畏以及納西族的神話傳說，淳樸而富有哲理，成為納西文化傳承的載體和精神家園，是人類遠古文明的靈魂寫照。
東巴文字在納西語裏自然數為“斯究魯究”，意為“木石標記”或“見木畫木，見石畫石”，所以它是壹種典型的象形文字。從上面的傳說中我們也可以看出，經脫胎於原始的圖畫文字，目前已知有1400個符號。國內外權威人士普遍認為它是目前世界上唯壹還活著的象形文字，是珍貴的文化遺產。
東巴文字似乎是壹種最早期的印象畫，誇張、大膽、簡約、概括、氣勢生動，像壹串流暢靈動的音符。納西東巴們用竹子削成竹筆，用松煙加膠水墨在壹種木質纖維上，書寫下幾萬卷卷帙浩繁的東巴經書，有的象形文字還塗上了顏色，它們記錄下納西先民對宇宙人生的冥想，對天地人神鬼的探索，對萬事萬物的起源等純樸而又不管哲理的解釋。
東巴們都用本地土產的壹種木質纖維的“紙”來書寫東巴經書，天長日久被歲月染成古銅色，窄窄的、長長的壹頁壹頁裝訂成冊。滿紙日月同川鳥獸魚蟲的述說。壹種天之語，壹種洪荒太古之美。
隨著納西族社會的發展和民族文化的相互影響，在明末清初，麗江的壹些東巴，創造了格巴文。格巴是弟子的意思，格巴文的意思是東巴什羅後代弟子創造的文字，格巴文是對東巴文的改造和發展。納西族創造了兩種古文字，而且至今還使用著這兩種古文字,它不僅是解開人類文字產生之謎的寶貴史料，而且也是豐富、發展中國傳統書法和篆刻藝術的理想字體之壹。東巴文被譽為是目前世界上唯壹保留完整的"活著的象形文字"，它是世界上最古老的象形文字之壹，是人類社會文字起源和發展的"活化石"。