鮮卑族是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，屬阿爾泰語系蒙古語族，興起於大興安嶺。鮮卑族建立政權後，部落大都解體融入到其他民族中逐漸消亡。據說錫伯族是古代鮮卑人的後裔。在錫伯族民間傳說中說，先民鮮卑古時南遷時，在鮮卑山中迷失了方向，被困在山裏。後來，由鮮卑獸引路乃得出山，才來到呼倫貝爾草原。
錫伯族，口語稱“Siwe”書面語寫“Sibe”。在漢文史書中，不同時期曾有幾十種不同譯音譯法，如須蔔、鮮卑、犀毗、犀比、悉比、失比、失必爾、師比、西卑、室韋、失韋、斜婆、西伯、史伯、洗白、西北、席白、席北、錫北、錫窩等， 直到明末清初時才統壹為錫伯。