實際上，以前的《漢語規範詞典》中並沒有“猴年、馬月”這個詞，與“驢年、馬月”同義。因為十二生肖中沒有驢，所以古人用壹種十二生肖中不存在的動物來指出無處之感。有人考證“猴年馬月”是建國後才出現的詞，“驢年”早已出現在很多古籍中。
松石道元《景德·鄧川錄》卷九:“其師又壹日窗下讀經，蜜蜂擲紙於窗，欲探其究竟。老師說:‘世界那麽大，他不肯出去。如果妳仔細研究他的舊報紙，妳會在驢年得到它！然後有個和尚說:‘空門不肯出，往窗戶上扔，真是瘋了。百年鉆舊紙，何時出？“禪師看到蜜蜂鉆窗紙時，認為它沒有前途，後來就用這個故事來表達他看不懂古籍，不懂得變通的道理。這裏的“驢年”與“猴年”壹致。
後來人們將“驢年”壹詞擴展為四個字，用與驢屬性相同、外貌相似的馬來語互文，產生了壹個成語“驢年馬月”，與“驢年”有異曲同工之妙。如《布水臺集》卷二十，有“驢年三佛，馬月不多”之說。
「驢年」是如何演變成現在人們常說的「猴年」？有人認為某些地區的人用方言念“是月是什麽時候”，聽起來像“猴年，馬月”，所以就這樣流傳了。但是，驢年變成猴年的真正原因，暫時沒有考證出來。