最早的金魚是飼養在皇宮和貴族花園的池塘中的，後來才慢慢的轉變到養到魚缸中，其間經歷了漫長的歲月，人們不斷的將這些金魚雜交培育，讓其遺傳性穩定，才有了現在這麽多金魚品種，所以金魚是許多代人精心培育的結晶，是國家的瑰寶。
金魚是我國人民樂於飼養的觀賞魚類。它身姿奇異，色彩絢麗，可以說是壹種天然的活的藝術品，因而為人們所喜愛。根據史料的記載和近代科學實驗的資料，科學家已經查明，金魚起源於我國普通食用的野生鯽魚。它先由銀灰色的野生鯽魚變為紅黃色的金鯽魚，然後再經過不同時期的家養，由紅黃色金鯽魚逐漸變成為各個不同品種的金魚。作為觀賞魚，遠在中國的晉朝時代（265~420年）已有紅色鯽魚的記錄出現。在唐代的“放生池”裏，開始出現紅黃色鯽魚，宋代開始出現金黃色鯽魚，人們開始用池子養金魚，金魚的顏色出現白花和花斑兩種。到明代金魚搬進魚盆。在動物分類學上是屬於脊椎動物門、有頭亞門、有頜部、魚綱、真口亞綱、鯉形目、鯉科、鯉亞科、鯽屬的硬骨魚類。金魚和鯽魚同屬於壹個物種，在科學上用同壹個學名(Carassius auratus auratus)。
金魚是由野生鯽魚演變發展而成的。而野生鯽魚原產於亞洲，它的分布只限於中國、日本、越南等國。現在歐洲和美洲壹些河流中雖然也有鯽魚，但都是從亞洲移植過去的。
有關金鯽魚的記載，最早見之於我國戰國時期的《山海經》(公元前460年，距今2500年前)。《山海經》是壹本經濟地理名著。該書中提到“睢水出焉，東南流註於江，其中多丹粟，多文魚”。這裏的“睢水”推斷可能是今天的灘河，在今安徽、江蘇兩省境內，往東南方向經洪澤湖、高郵湖而註入長江；文魚即是金鯽魚。這說明距今2500年前，我國就已經發現了金鯽魚。但學者們普認為，中國正式飼養金鯽魚，應起始於晉朝，證明這壹史實的著作有《抱樸子》、《博物誌》等，特別是公肪所(公元460?08年)著《述異記》，記載有：“晉桓沖遊廬山，見湖中赤鱗魚，即此魚也”。又雲：“朱衣鮒，泗州永泰河中所出，赤背鯽也”。這壹古代文獻充分證明，金鯽魚飼養最早始於晉朝(公元265?19年)，距今約1700多年，上述文獻中所謂赤鱗魚即紅色鱗片的魚，朱衣鮒與赤背鯽同義，即紅色(或紅色背部)的鯽魚，顯然當時還不叫金魚。在晉以後的南齊有位叫蕭銳的人在他的《高僧傳·釋曇霽傳中》，也對廬山西林寺的紅黃鯽魚有過記載：“廬山……西林院秀池中赤鮒，龍也。”古人也稱寺為院，文中西林院即西林寺；古人稱鯽為鮒，赤鮒即赤（紅）色的鯽魚。稍後南朝的梁武帝大通三年的《叢林記拾》中對紅黃色鯽魚也有記載：“朱鮒，廬山西林寺秀池中，世界罕有……”。在其他壹些史料中，也有關於紅黃色鯽魚的記載。
據可以查到的史料，廬山西林寺是最早見到紅黃色鯽魚的地方。這距今至少有1500年的時間了。不過，根據史料分析，這時的紅黃色鯽魚大概是在自然條件下生活的，和銀灰色的鯽魚處於同樣的野生環境中，只是由於體色的原因，才引起人們的特別註意。雖然在秀到池中可見到紅黃色鯽魚的存在，但很難斷定這是從池中銀灰色鯽魚變異而來，還是人為特意放養的，所以還不能確切地說這是人為地有意識地飼養金魚的開始。但從實際所達到的效果來看，紅黃色鯽魚經多年飼養，是終於會成為金魚的。中國金魚的祖先，可能就是廬山西林寺池中的那種赤鱗鯽魚以及同期各地的野生紅黃色鯽魚。因而我們有理由說，中國金魚的飼養，可能最早就產生於廬山西林寺和其他壹些地方。晉朝始於公元265年，止於420年。因而，按最保守的推算，把公元420年作為金魚的起源年，至今也已有1500多年了。這可以從史料及歷代生物學者用科學方法研究得出的結果得到驗證。明代李時珍在《本草綱目》中除對紅黃色鯽魚的最早發現作了記載之外，還作了如下推論：“金魚有鯉鯽鰍鱉數種，鰍鱉尤難，秋金鯽耐火，前古罕知……自宋始有蓄者，今則處處人家養玩矣。”可見金魚原有四種，只有金鯽自宋朝以來繼續不斷有人飼養，則明朝時已經傳播到各地，處處有人養玩了。並指出金鯽魚（金魚）祖先就是晉朝桓沖在廬山發現的赤鱗魚。
金魚起源於我國。我國金魚向外傳播首先是傳入東鄰日本，而後漸及世界各地。有關金魚的日本書籍，始見於17世紀中葉之後，它們在論及日本金魚的來源時，都無壹例外地認為日本原無金魚，日本金魚是在400多年前的1502年從中國輸入的。近百年來，不少日本學者論證了金魚從中國傳入日本的史實。其中，論述最詳盡、最系統的是日本著名水產專家、近代大學農學院松井佳壹教授。松井佳壹研究金魚數十年，有許多關於金魚的專著，他在其所著《金魚大鑒》（1972）中詳細敘述了公元649－765年間，中日兩國使者往來頻繁，日本遣唐使親眼看到的中國飼養金魚的情況；指出中國金魚是在日本德川時代，即17世紀初葉前後分多次傳入日本的事實；考證了日文“金魚”壹詞，首先出現於1607年出版的《長崎學林》壹書，並指出從李時珍的《本草綱目》傳入日本後，“金魚”這個名詞才在日本有了廣泛的傳播。根據松井教授的研究，中國飼養金魚的技術也與金魚壹道，同時傳入日本，對日本剛剛開始的金魚養殖業起了重要的借鑒作用。對此，他在《金魚大鑒》中特意刊載了《?砂魚譜》壹書的縮影，並刊出該書的日譯全文。《?砂魚譜》是明朝萬歷年間蘇州人張謙德所著（萬歷24年，公元1596年），是我國描述金魚形態及飼養方法最詳盡最科學的古籍之壹。金魚從中國傳入日本後，在新的環境和飼養管理條件下，繼續發生變異，經過日本養魚者的長期努力，培育出有別於中國風格的和金、琉金、地金、朱文錦、東錦、秋錦、江戶錦、藍?、荷蘭獅子頭等許多品種，形成別具壹格的日本金魚，使日本和中國在壹起，成為世界上兩個主要的養殖金魚的國家。