坪內逍遙，1859年出生於美國。坪內逍遙自小喜歡中國古籍，而後在外語學校學英語。
1883年獲得東京大學文學學士學位，曾任東京專門學校（即後來的早稻田大學）講師。1885年，他的《小說神髓》出版，他提出寫小說應以人情為主，著重心理觀察與持客觀態度，為日本現代文學壹部重要理論著作。他為實踐自己的主張而創作的長篇小說《當世書生氣質》，用寫實主義手法，寫當代學生生活，使之成為明治時代現實主義文學的先驅者。其後陸續發表小說和翻譯英國文學作品，並致力於文學評論工作。曾就理想主義文學與現實主義文學問題與森鷗外展開辯論，成為明治文壇最初的壹場大論爭。
1887年後，坪內停止小說創作，轉而戲劇文學和演劇運動；從事文學人才的培養和戲劇的改良運動。1890年為學生講授莎士比亞，1891年創刊《早稻田文學》雜誌，他發表《美辭論稿》，指導學生演劇活動，並加入江戶時代大戲劇家近松研究會。這壹時期，他發表歷史劇《桐壹葉》（1894），並被授予文學博士學位。還成立“文藝協會”，創辦露天劇場。1909年譯完《莎士比亞全集》40卷，用20多年的時間和心血完成第二次新譯，成為享譽全球的學者。在此期間陸續創作《子規鳥孤城落月》（1897）、《新曲浦島》（1904）、《留別新月夜》（1917）、《義時的最後》（1918）等著名戲劇作品。